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WILLIAMS, Ariz. (AP) — Una forma de ayudar a determinar cómo un Tyrannosaurus rex digería la comida es observar sus excrementos.
Fragmentos de huesos en un trozo de excremento fosilizado en un nuevo museo en el norte de Arizona — adecuadamente llamado el Poozeum — se encuentran entre los detalles más pequeños que indican que el T. rex no masticaba mucho, sino que tragaba trozos enteros de presas.
La muestra es una de las más de 7,000 en exhibición en el museo que abrió en mayo en Williams, un pueblo conocido por sus espectáculos del Viejo Oeste a lo largo de la Ruta 66, atracciones de vida silvestre y un ferrocarril hacia el Parque Nacional del Gran Cañón.
El letrero del Poozeum presenta un personaje de dibujos animados de T. rex de color verde brillante sentado en un inodoro para llamar la atención entre las luces de neón parpadeantes y la música de los años 1950 que emana de otros negocios.
En el interior, vitrinas llenas de coprolitos — excrementos fosilizados de animales que vivieron hace millones de años — recorren las paredes. Van desde diminutas heces de termitas hasta un espécimen masivo que pesa 20 libras (9 kilogramos).
El presidente y curador del Poozeum, George Frandsen, compró su primer trozo de excremento fosilizado en una tienda en Moab, Utah, cuando tenía 18 años, dijo. Ya le encantaban los dinosaurios y los fósiles, pero nunca había oído hablar de excrementos fosilizados. A partir de ahí, su fascinación creció.
“Era gracioso. Era asqueroso”, dijo. “Pero aprendí muy rápidamente que podía decirnos mucho sobre nuestro pasado prehistórico y lo importantes que son para el registro fósil.”
Los coprolitos no son tremendamente comunes, pero pueden constituir la mayoría de los fósiles encontrados en algunos sitios, y la gente ha aprendido más y más sobre ellos en las últimas décadas, dijo Anthony Fiorillo, director ejecutivo del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México.
Puede ser difícil identificarlos y, en algunos casos, especímenes que parecían ser coprolitos — con sus extremos puntiagudos y estrías — fueron examinados más a fondo y finalmente reclasificados como otra cosa.
“Hay varios procesos sedimentarios que pueden producir una extrusión de lodo suave a una capa diferente”, dijo. “Así que piensa en tu pasta de dientes, por ejemplo. Cuando la exprimes, puede haber algunas estrías en esa pasta de dientes.”
La entusiasta de fósiles Brandee Reynolds visitó recientemente el museo con su esposo después de descubrir que era un pequeño desvío de un viaje por carretera que habían planeado.
“Mayormente encuentro dientes afilados y cosas así”, dijo. “No he encontrado realmente mucha coprolita, pero ¿a quién no le gusta la coprolita?”
Un punto destacado de la colección de Frandsen es un espécimen que tiene un récord mundial Guinness por ser el coprolito más grande dejado por un animal carnívoro. Con más de 2 pies (61 centímetros) de largo y más de 6 pulgadas (15 centímetros) de ancho, Frandsen dijo que se cree que es de un T. rex, dado donde fue encontrado en un rancho privado en Dakota del Sur en 2019.
Frandsen también tiene el récord de la colección de coprolitos certificados más grande de 1,277 piezas, obtenido en 2015 cuando fue verificado en el Museo del Sur de Florida en Bradenton, Florida.
Su colección ahora cuenta con alrededor de 8,000 especímenes. No tiene espacio para mostrar todo en el museo en Williams y presenta algunos en línea.
No es necesario preocuparse por ningún olor o gérmenes, dijo Frandsen. Esos se evaporaron hace millones de años, cuando las heces fueron cubiertas con sedimento y reemplazadas por minerales, haciéndolas extremadamente duras como roca.
La ubicación, forma, tamaño y otros materiales como huesos o plantas pueden determinar si algo es un coprolito, pero no necesariamente qué criatura lo depositó, dijo Fiorillo.
“Creo que la mayoría de nosotros diríamos, frenemos un poco y simplemente estemos contentos si pudiéramos determinar carnívoro, herbívoro y luego analizar posiblemente esos ciclos alimenticios dentro de cada uno de esos grupos amplios”, dijo Fiorillo, un paleontólogo entrenado y autor de libros sobre dinosaurios.
Idealmente, Fiorillo dijo que espera que los fósiles que son raros y pueden contribuir a la comprensión del mundo prehistórico encuentren su camino hacia el ámbito público para que los investigadores puedan usarlos al formular hipótesis sobre la vida hace mucho tiempo.
Al igual que Frandsen, Fiorillo dijo que quedó cautivado por los fósiles cuando era joven. Señaló las canteras privadas en la Cuenca de Fósiles de Wyoming donde el público puede buscar peces fosilizados, plantas e incluso coprolitos. La gente también puede visitar una cantera de investigación para aprender sobre paleontología en el cercano Monumento Nacional Fossil Butte.
Si un niño regresa a casa inspirado después de encontrar un fósil o ver uno en exhibición en un museo, entonces eso es increíble, dijo Fiorillo.
“Quizás sean la próxima generación”, dijo.
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