Existe un movimiento largamente esperado en estados y distritos de todo el país para actualizar los planes de estudio de lectura y matemáticas de K-3 con el fin de garantizar que se adhieran a prácticas probadas por la investigación. Sin embargo, este movimiento tiene un gran punto ciego: el preescolar.
Cerca de la mitad de todos los niños de cuatro años en los EE. UU. ahora comienzan su educación formal en un aula de preescolar público, y esta cifra sigue creciendo. Los estados invirtieron más de $10 mil millones en programas de preescolar en 2022-23, y el gobierno federal invirtió $11 mil millones en Head Start.
La mayoría de los programas de preescolar público tienen éxito en ofrecer a los niños aulas bien organizadas en las que se sienten seguros para aprender y explorar. Pero fallan en construir las habilidades críticas de aprendizaje temprano en las que dependen las futuras habilidades de alfabetización y matemáticas de un niño.
Las fuertes experiencias de preescolar son importantes. Las semillas de la gran brecha de aprendizaje entre niños de familias de ingresos más altos y más bajos en habilidades de lenguaje, alfabetización y matemáticas en la escuela intermedia y secundaria ya están plantadas desde el primer día de kindergarten.
Muchos estudios en lugares muy diferentes de todo el país han demostrado que asistir al preescolar mejora la preparación para el kindergarten de los niños, y que sus efectos pueden —pero no invariablemente— durar más allá del kindergarten e incluso hasta la edad adulta. Esta preparación incluye la capacidad de seguir las instrucciones del maestro y llevarse bien con los compañeros, una sólida comprensión de la correspondencia entre letras y sonidos, un vocabulario fuerte y un conocimiento conceptual de la línea numérica —todas habilidades en las que los planes de estudio de la escuela primaria pueden construir y todas ansiosamente aprendidas por los niños en edad preescolar.
Pero al igual que con toda la educación, algunos programas son más efectivos que otros, y el plan de estudios es un ingrediente activo clave. La buena noticia es que no tenemos que empezar desde cero para hacerlo mejor. Como explica un nuevo informe de las Academias Nacionales, tenemos amplia investigación que señala lo que hace que un plan de estudios de preescolar sea efectivo.
Tres cambios prácticos ayudarán a orientar los esfuerzos actuales de reforma del plan de estudios en la dirección correcta.
En primer lugar, los programas de preescolar público necesitan actualizar sus listas de planes de estudio aprobados, basándose en la evidencia, para identificar claramente aquellos que mejoran el aprendizaje y desarrollo de los niños pequeños. En el año escolar 2021-22 (el año más reciente para el cual hay cifras disponibles), solo 19 estados mantenían listas de planes de estudio aprobados, y esas listas incluían planes de estudio que no estaban basados en evidencia.
En segundo lugar, dado que los planes de estudio de preescolar más efectivos tienden a enfocarse en una o dos áreas de aprendizaje (como matemáticas y alfabetización), los programas deben combinar planes de estudio para cubrir todas las áreas vitales. Afortunadamente, los programas de preescolar en Boston y en otros lugares han hecho precisamente esto.
En tercer lugar, es necesario vincular estrechamente los planes de estudio con el desarrollo profesional y la capacitación docente para una implementación efectiva. Con demasiada frecuencia, el desarrollo profesional de los docentes se centra en las mejores prácticas generales o es altamente episódico, enfoques que no se han traducido en ganancias de aprendizaje en preescolar.
Sin embargo, no podemos detenernos con estos tres cambios. Los niños aprenden mejor cuando los planes de estudio de kindergarten y de la escuela primaria posterior se basan en el plan de estudios de preescolar.
Ninguno de estos cambios resolverá el problema de la financiación inadecuada que afecta a muchos programas de preescolar y alimenta la alta rotación de docentes. Pero pueden proporcionar a los docentes las mejores herramientas para apoyar el aprendizaje.
Acertar con los planes de estudio de preescolar es crucial para que la sociedad reciba los beneficios comprobados por la investigación de los programas de educación temprana. La evidencia muestra un aumento en el aprendizaje cuando los programas utilizan planes de estudio más efectivos.
Lo siguiente es que los responsables de tomar decisiones pongan esta evidencia en acción.
Deborah A. Phillips y Christina Weiland son miembros del Comité de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina sobre una Nueva Visión para un Plan de Estudios de Pre-K de Alta Calidad, que recientemente publicó un informe con una serie de recomendaciones para mejorar el plan de estudios de preescolar, al igual que Douglas H. Clements, quien también contribuyó a este artículo de opinión.
Esta historia sobre los planes de estudio de preescolar fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para recibir el boletín quincenal de Educación Infantil de Hechinger.