Por primera vez en 16 años, la delantera Alex Morgan no formará parte de la lista de un torneo importante para el equipo nacional de fútbol femenino de los Estados Unidos.
El miércoles, la entrenadora Emma Hayes dejó fuera a Morgan de la lista de 18 jugadoras para los Juegos Olímpicos de este verano en París. En su ausencia, Estados Unidos estará sin una ganadora de medalla de oro anterior, ya que el último triunfo del equipo fue en los Juegos de Londres en 2012.
“Ha sido una decisión difícil, por supuesto, especialmente considerando la historia y el récord de Alex con este equipo”, dijo Hayes, “pero sentí que quería tomar otra dirección y seleccioné a otras jugadoras”.
La ausencia de Morgan puede considerarse de varias maneras. Es el fin de una era para el USWNT. Algunos lo verán como un movimiento necesario para equilibrar a jugadoras jóvenes junto a veteranas. Otros argumentarán que Hayes tomó una decisión simple de fútbol. Sobre todo, el movimiento del miércoles nos recordó que ningún puesto en ninguna lista de EE. UU. está garantizado.
“Hoy, estoy decepcionada por no tener la oportunidad de representar a nuestro país en el escenario olímpico”, escribió Morgan en las redes sociales tras el anuncio. “Este siempre será un torneo que está cerca de mi corazón y siento un inmenso orgullo cada vez que me pongo el escudo”.
Hayes se negó a entrar en sus razones para dejar a Morgan fuera de la lista y de una lista de cuatro suplentes, que incluía a la delantera de Gotham FC, Lynn Williams. En su lugar, destacó “lo increíble que ha sido Alex Morgan como jugadora y persona” durante su breve período trabajando con ella en el campamento de este mes para dos amistosos contra Corea del Sur.
“He visto de primera mano no solo sus cualidades, sino también su profesionalismo. Su récord habla por sí mismo”, dijo Hayes. Al mismo tiempo, reconoció las limitaciones de la lista de 18 jugadoras, con lugares solo para 16 jugadoras de campo.
Morgan tiene liderazgo, habiendo sido capitana de los estadounidenses en el escenario más grande en la Copa del Mundo. Su experiencia supera a la de cualquier otra jugadora en la lista en cuanto a apariciones y goles. Entonces, ¿qué la mantuvo fuera del equipo olímpico?
Desde los amistosos contra Corea del Sur, estaba claro que la mejor línea delantera titular involucraba a Trinity Rodman, Sophia Smith y Mallory Swanson, pero Morgan aún estaba en la contienda por un puesto en la lista. Pero su desempeño en el club podría haber perjudicado su campaña por un papel.
“He venido de un nivel de club y lo que he aprendido es que el mejor desarrollo se hace a nivel de club”, dijo Hayes en su primera disponibilidad mediática el mes pasado en la ciudad de Nueva York, dirigiéndose esencialmente a las jugadoras a través de los medios. “Así que regresen a sus clubes, jueguen, compitan, manténganse saludables y colóquense en el mejor lugar posible”.
Hayes ha sido consistente desde que asumió el cargo en que el rendimiento y la forma importan en su evaluación, particularmente en el lado del club.
“Existen jugadoras en la lista que están rindiendo bien, y la decisión de llevar a esas jugadoras fue una sobre la que ciertamente deliberamos, pero creo que es una lista equilibrada”, dijo Hayes. “He considerado todos los factores que vamos a necesitar durante los Juegos Olímpicos, y (esta lista) es una con la que estoy realmente contenta”.
Después de unos años con una participación limitada en el club, solo jugó 10 partidos de liga entre el Orlando Pride y el Tottenham de 2019 a 2021, incluido un descanso mientras estaba embarazada de su hija Charlie, Morgan tuvo una temporada resurgente en 2022 para el recién lanzado San Diego Wave. Ganó el Botín de Oro al liderar la NWSL con 15 goles, incluidos 11 en juego. Morgan estaba en su mejor momento, configurando consistentemente tiros con su pie izquierdo y encontrando mucho espacio dentro del área de seis yardas para convertir oportunidades peligrosas.
Morgan, que cumple 35 años el martes, también ha perdido tiempo debido a una lesión de tobillo persistente.
Su forma no fue tan sólida al principio de 2023, pero su lugar en la lista de la Copa del Mundo de Vlatko Andonovski estaba asegurado. Fue un elemento fijo en sus alineaciones durante la preparación para el torneo, y la esperanza era que pudiera realizar un trabajo de liderazgo de líneas incluso si su toque goleador no estaba en forma vintage.
Desde la eliminación del USWNT en los octavos de final de la Copa del Mundo, sin embargo, Morgan ha tenido dificultades para marcar tanto para el club como para el país. San Diego no ha encontrado la forma esta temporada y despidió a la entrenadora principal, Casey Stoney, esta semana. Aún así, se espera que una jugadora de la pedigrí de Morgan marque incluso cuando las cosas se pongan difíciles. En cambio, aún no ha logrado encontrar el fondo de la red en 2024, a mitad de temporada.
Dadas las dificultades del Wave para avanzar en la posesión este año, Morgan ha tenido que retroceder más de lo habitual para recibir el balón. Eso se ilustra por la frecuencia con la que tiene que dirigir sus pases hacia adelante, el 16,2% de su distribución avanza al menos 5 yardas hacia la portería, una tasa más comúnmente vista en un centrocampista que en un delantero y muy por encima de su 12,1% en 2022. Se ha mostrado menos inclinada a encarar a un oponente con su regate, realizando solo tres regates en 542 minutos esta temporada después de haber realizado 35 en 1,630 minutos el año pasado.
Aún más preocupante es el 0 en su columna de goles marcados esta temporada a pesar de haber jugado casi 600 minutos.
La falta de versatilidad de Morgan también podría haber influido en la decisión de Hayes. Morgan ha sido desde hace mucho tiempo una experta delantera, anotando 123 goles como la quinta máxima goleadora de todos los tiempos del USWNT. Pero con esa especialización viene la falta de experiencia en otras posiciones, como algunas de las jugadoras convocadas para el torneo.
Afectada en parte por el enfoque estancado de su equipo en posesión, Morgan no ha podido disfrutar de una cantidad igualmente abundante de servicio en el área. Aún no ha realizado un solo disparo dentro del área de seis yardas en la temporada 2024, lo que ha llevado a una fuerte regresión en sus goles esperados por disparo, y solo seis de sus 20 intentos de disparo esta temporada se han realizado con su pie izquierdo más fuerte.
El compañero de equipo de Wave, Jaedyn Shaw, logró hacer lo suficiente a pesar de la forma tambaleante del equipo para permanecer en los planes de Hayes para los Juegos Olímpicos. Desafortunadamente, Morgan no tuvo la misma cantidad de sólidas actuaciones en el USWNT que ayudaron a respaldar el caso de Shaw para la inclusión, con Hayes calificando sus participaciones en goles del equipo nacional como “significativas” el miércoles.
El mayor argumento de Morgan para hacer otra aparición olímpica tenía más que ver con lo intangible, ya sea su presencia como líder veterana junto a la capitana Lindsey Horan, o el tipo de presencia que podría ofrecer en las etapas tardías de un partido eliminatorio considerando su historial en torneos importantes. Con una lista de 18 jugadores, está claro que Hayes no pudo justificar esas intangibles sobre necesidades de lista más básicas.
“No se puede negar que la historia de este programa ha sido enormemente exitosa, pero la realidad es que va a requerir mucho trabajo para que lleguemos a ese nivel superior nuevamente”, dijo Hayes.
La juventud es parte de ese proceso. Hayes ha nombrado la lista olímpica más joven para el USWNT desde 2008, cuando el equipo ganó el oro en Pekín. La lista actual tiene una edad promedio de 26.8 años, cuatro años más joven que el equipo que fue a Tokio en 2021 y se conformó con una medalla de bronce. Pero aún más notable es la diferencia en el número de apariciones desde los últimos Juegos Olímpicos. El promedio de internacionalidades por jugadora en 2021 era de 111; para este equipo, el promedio es de solo 58.
“Al observar la acumulación de internacionalidades del equipo, ha habido una falta de desarrollo, de colocar a algunas de las jugadoras menos experimentadas en posiciones donde puedan adquirir esa experiencia”, dijo Hayes. “Creo que es importante que hagamos eso para dar el siguiente paso. Así que no estoy mirando hacia atrás”.
Hayes señaló la inclusión de Shaw en la lista para respaldar esta idea, centrándose en jugadoras jóvenes y su desarrollo en torneos importantes para adquirir experiencia que beneficiaría inmediatamente al USWNT y a largo plazo. Hayes evitó responder preguntas sobre dónde podría terminar el equipo o cuáles serían sus objetivos para los Juegos Olímpicos, enfatizando que su misión era llevar al equipo lo más cerca posible de su mejor nivel y mejor versión.
Morgan, por toda la historia y legado que dejará en su ausencia, podría haber proporcionado un impulso a corto plazo. O tal vez no lo hubiera hecho. Es imposible predecir lo que un jugador individual podría contribuir en el transcurso de un torneo importante. En última instancia, Hayes se está centrando en algo más grande, construyendo sobre los cambios que ya se han realizado tras la temprana eliminación de la Copa del Mundo del verano pasado.
“Para nosotros, esta es una oportunidad para mostrar que esas enseñanzas nos llevarán mucho más lejos de lo que lo hicieron la última vez”, dijo. “Pero no hay garantía en nada en la vida”.
