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Pekín y Manila han mantenido conversaciones para gestionar las tensiones sobre un arrecife del Mar del Sur de China que se ha convertido en el punto más peligroso en el Indo-Pacífico y sobre el cual EE. UU. ha advertido que está cubierto por su tratado de defensa con Filipinas.
Los diplomáticos chinos y filipinos se reunieron en Manila el martes para discutir la situación en el Segundo Banco Thomas. En los últimos meses, la guardia costera china ha utilizado tácticas cada vez más agresivas para evitar que Filipinas envíe suministros a los marines estacionados en un barco llamado Sierra Madre que está varado en el arrecife sumergido.
Filipinas dijo que ambas partes habían logrado “progresos sustanciales” hacia la gestión de las tensiones pero que aún existían “diferencias significativas”. Hizo hincapié en que sería “implacable” en la protección de sus derechos marítimos.
La reunión se produjo dos semanas después de que China bloqueara el 17 de junio una misión de reabastecimiento con una violencia sin precedentes, que incluyó embestidas y abordajes a barcos filipinos y amenazas a los marineros filipinos con cuchillos y hachas. El embajador filipino en EE. UU. ha advertido que la disputa tiene el potencial de desencadenar un conflicto más amplio.
El Segundo Banco Thomas se encuentra dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas. China reclama la soberanía sobre el arrecife, aunque su reclamo fue rechazado por un tribunal internacional en 2016. Manila varó el barco en el arrecife sumergido en 1999 en un esfuerzo por reforzar sus reclamos sobre la zona.
Subrayando la tensión, EE. UU. ha advertido repetidamente a China que su tratado de defensa mutua con Filipinas se aplica a la Sierra Madre.
“La situación es seria”, dijo un funcionario estadounidense. “Pero el informe bastante positivo [de Manila sobre las conversaciones] es una indicación de que ambas partes están siendo ingeniosas al tratar de bajar la temperatura y llegar a algún tipo de conjunto común de hechos que permitirá a Filipinas reabastecerse indefinidamente”.
“Este es un buen primer paso, pero no creo que nadie piense que el trabajo está completo”, agregó el funcionario.
La administración Biden ha estado observando de cerca la situación, especialmente porque los marines en el barco no han recibido suministros en más de tres semanas, lo que significa que Manila tendrá que intentar otra misión de suministro muy pronto.
Algunos expertos en el Mar del Sur de China se preocupan de que China haya sido fortalecida por su éxito el 17 de junio. Gregory Poling del grupo de expertos CSIS dijo que el incidente podría llevar a más tensiones y “potencialmente violencia”.
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“La impunidad con la que China pudo usar la violencia contra las tropas filipinas probablemente la alentará a usar tácticas similares nuevamente”, dijo Poling. “También refuerza la creencia errónea de Pekín de que Filipinas finalmente cederá ante la presión”.
Las conversaciones se llevaron a cabo entre diplomáticos filipinos y chinos. Un funcionario filipino dijo que ningún miembro del Consejo de Seguridad Nacional del presidente Ferdinand Marcos Jr participó, a diferencia de rondas anteriores. “Puede que hayan excluido deliberadamente la participación de agencias del sector de seguridad para bajar la temperatura”, dijo el funcionario.
China no publicó de inmediato información sobre la reunión, la primera desde que ambas partes se reunieron en Shanghái en enero. El llamado Mecanismo de Consulta Bilateral se lleva a cabo generalmente de forma anual.