La marioneta es más que un simple juego para niños en Children’s Fairyland, el icónico parque temático de cuentos de hadas de Oakland. Los niños pequeños han sido estimulados por las maravillas de las actuaciones en vivo en el Teatro de Marionetas de Cuento de Hadas desde 1956, pero ahora también estarán expuestos a programas de educación artística especialmente diseñados para los alumnos de preescolar. Una nueva iniciativa de educación con marionetas, “Puppet Playdates”, lleva el aprendizaje práctico al siguiente nivel.
Érase una vez cobra vida para una nueva generación todos los jueves después de los espectáculos de marionetas de las 11 a.m. y las 2 p.m., cuando los niños están cordialmente invitados a un prado cercano para hacer amigos con marionetas después de que caiga el telón.
En una mañana reciente, Amber Rose Arthur, de 5 años, no perdió tiempo dando vida a la marioneta de unicornio, con sus brillos brillando al sol. De vez en cuando, empujaba suavemente a otros niños con el cuerno del unicornio para otorgarles poderes mágicos. En aras de la total transparencia: También le dio a este reportero algo de encantamiento.
“Ya no reciben suficiente arte en la escuela, por lo que eventos como este son geniales”, dijo su padre, Gregory Arthur, mientras veía a la niña explorar el arte de la marioneta y las interacciones sociales de una sola vez. “Estimula el cerebro más que muchas otras cosas. Los hace pensar y aprender, y los hace sonreír.”
Ubicado en las orillas del Lago Merritt, este encantador programa de educación artística invita a los niños a aprender la magia de las marionetas mientras se sumergen en fábulas clásicas que incluyen “Peter Pan” de James M. Barrie, “El Mago de Oz” de Frank L. Baum y “La Reina de las Nieves” de Hans Christian Andersen. Este programa también sienta las bases para un programa de educación con marionetas propuesto que visitará aulas de aprendizaje temprano en el Distrito Escolar Unificado de Oakland (OUSD).
“Fairyland está diseñado para inspirar a un niño pequeño a tener una gran imaginación”, dijo Joy Peacock, directora de relaciones con clientes y la comunidad de la Fundación PNC, el brazo filantrópico de PNC Bank, que está colaborando en el programa de aprendizaje temprano basado en marionetas. “No está todo allí para ti, como en la televisión. Tienes que confiar en tu propia imaginación. La marioneta es muy interactiva, muy táctil, muy creativa.”
Saliendo de la pandemia, Fairyland realizó grupos de enfoque con maestros locales para identificar qué tipos de actividades serían más beneficiosas para la cohorte de preescolar, y la conclusión fue que los niños de hoy necesitan más aprendizaje socioemocional, así como más exposición al impulso creativo. Intervienen las marionetas.
“Una de las cosas que realmente me entristeció es que los maestros decían que los niños estaban perdiendo su imaginación”, dijo María Rodríguez, gerente del teatro de marionetas. “Estaban perdiendo su capacidad de hacer creer. Para mí, no puedo imaginar la vida sin imaginación, así que pensé, oh cielos. Necesitamos ayudar a inspirar a los niños a aprender a hacer creer. Queremos ayudarlos a encender esa chispa.”
Esa es básicamente la vocación de Jacqui June Whitlock en la vida. Una ex maestra de jardín de infantes con formación en teatro y afinidad por las marionetas, este es su trabajo soñado. Estudió desarrollo infantil en la universidad y el arte de la marioneta de sombras en Bali. Se ha encontrado con más de un niño que tenía miedo de expresarse, hasta que les entregó una marioneta. De repente encontraron su voz.
“Para mí, esto ha sido como una carrera de toda la vida. Incorporar el aprendizaje socioemocional con marionetas, eso es lo mío”, dijo Whitlock, especialista en educación con marionetas. “Algo maravilloso sucede cuando le entregas una marioneta a un niño. Las marionetas son un gran conducto para contar historias y aprender sin poner presión sobre el niño.”
Whitlock es una maestra en enseñar a través del juego. Reuniéndose con una variedad de marionetas, desde conejos y dragones hasta gatos, después de una reciente actuación de “Peter Pan”, disfruta ayudando a los niños a tejer sus propias historias.
“He estado soñando con hacer un programa como este durante años. Es increíble que finalmente tengamos el financiamiento para hacerlo”, dijo. “En América tendemos a pensar en las marionetas como simples juguetes para niños, pero realmente hay mucho más en la marioneta. Muchas otras culturas las consideran algo más que eso. Pueden ser una herramienta muy compleja.”
En las citas de juego, ella ayuda a guiar a grupos de pequeños marionetistas mientras aprenden y juegan. Si un niño hace que su marioneta finja morderla, por ejemplo, pregunta si la marioneta tiene hambre, abriendo un diálogo con el niño. Pero siempre quiere que el niño marque el camino.
“Ellos tejen su propia historia”, dijo Whitlock, quien crea muchas de sus propias marionetas a mano. “Realmente no les estás diciendo cuál es la historia, ellos te la están contando a ti.”
Empoderar a los niños para que se expresen es particularmente crítico en este momento, dicen los expertos, porque esta generación se perdió muchas experiencias formativas debido al cierre de escuelas y otras interrupciones pandémicas. Las artes pueden ser una forma sencilla de impulsar el aprendizaje socioemocional especial, dice, a través de los juegos de ficción a los que los niños son naturalmente atraídos.
“Los maestros decían que veían una falta de imaginación o una falta de juego de ficción en sus aulas, notando que los niños no estaban interactuando tanto”, dijo. “Y las marionetas son una excelente herramienta para cultivar ese juego de ficción, también simplemente comunicarse entre ellos, es como un conducto para tu personalidad… Hace que sea muy fácil para ellos comunicarse entre ellos y romper esa barrera.”
Las marionetas pueden desempeñar un papel en ayudar a los niños a comunicarse a un nivel más profundo, dicen los expertos, al externalizar sus emociones en el objeto inanimado. La marioneta se convierte en un intermediario que ayuda a los niños a procesar situaciones difíciles, lidiar con miedos y explorar sus sentimientos a través de metáforas.
“Una de mis cosas favoritas que he observado es que el tiempo de juego con marionetas crea mucha interacción entre el adulto y el niño”, dijo Whitlock. “Es como si el tiempo se detuviera para ellos. Además, recientemente puse un banco, por lo que ahora también estoy viendo a muchos mayores, y me encantan las interacciones entre los abuelos y sus pequeños. Es muy nutritivo.”
Por supuesto, la marioneta también puede alimentar expresiones de puro escapismo, alentar a los niños pequeños a crear sus propias grandes aventuras.
“Los niños y las marionetas van de la mano, porque los niños no tienen problemas para suspender su incredulidad y dotar de vida a los objetos más simples”, dijo Carey Perloff, ex directora artística del American Conservatory Theater de San Francisco y defensora de las marionetas desde hace mucho tiempo. “Las marionetas son un conducto directo a la imaginación. Como pueden ser realistas o totalmente abstractas, invitan a los miembros del público a proyectar su propia idea de personaje y circunstancia en un trozo de tela o algo de papel maché, y así transformarlo en algo mágico.”
Trevor Aguilar, por ejemplo, celebró su sexto cumpleaños tejiendo un relato de intriga con sus nuevos amigos peludos. Narró una aventura en la que la marioneta de la abuela salvó a la gente del malvado dragón de fuego. Siendo el último niño en la cita de juego con marionetas, no parecía querer que la diversión terminara.
De hecho, algunos niños se enamoran tanto de las marionetas que hacen un punto de visitar a Whitlock y sus cubos de marionetas cada vez que visitan el parque.
“Tengo mis clientes habituales, lo cual es genial”, dijo Whitlock. “Ellos saben exactamente lo que quieren. ‘Bien, estoy aquí. Hoy voy a elegir la marioneta de mapache.’”