Una decisión del Congreso de restablecer las becas Pell para estudiantes encarcelados entró en vigor el verano pasado, una victoria para los estudiantes y sus defensores después de que a las personas encarceladas que asisten a la universidad se les negara la ayuda financiera federal durante casi tres décadas.
Un año después, los colegios y las agencias correccionales han avanzado significativamente hacia el lanzamiento de nuevos programas elegibles para Pell y la expansión de programas existentes bajo nuevas regulaciones federales. Sin embargo, los programas actuales aún tienen trabajo por hacer para atender mejor a los estudiantes encarcelados, según un informe reciente del Instituto Vera de Justicia, una organización de investigación y política centrada en temas de justicia penal.
El informe ofrece una “instantánea” del progreso de los colegios hacia la creación de nuevos programas elegibles para Pell y evalúa la “calidad, equidad y escala” de los programas universitarios en prisiones actuales en un momento en que están listos para crecer. Encuentra que muchos programas cumplen con importantes criterios de calidad, como emplear profesores calificados, pero fallan en otras medidas clave, incluidas algunas requeridas por las nuevas regulaciones federales, como el acceso a asesoramiento académico.
“Esto es, según nuestro conocimiento, realmente el primer informe de este tipo”, dijo Ruth Delaney, directora de la iniciativa Unlocking Potential de Vera, que apoya el desarrollo de programas universitarios en prisión. “Casi no hay datos nacionales sobre la universidad en la prisión” y “aún menos investigación que intente medir el rendimiento de esos programas”.
El informe se basa en encuestas realizadas en agencias correccionales y 140 instituciones de educación superior que operan programas académicos en 47 instalaciones estatales, territoriales y federales del Buró de Prisiones, recopiladas entre noviembre de 2023 y marzo de 2024. En total, 153 colegios y universidades ofrecieron programas durante ese período bajo Second Chance Pell, un programa piloto lanzado en 2015 para permitir que los estudiantes encarcelados accedan a becas Pell en programas selectos. El informe calificó a cada jurisdicción, o sistema de prisiones, como “adecuada”, “inadecuada” o “en desarrollo” en 15 métricas diferentes, incluido qué tan fácil es la transferencia de créditos entre instituciones de educación superior y la disponibilidad de recursos de biblioteca e investigación.
“Estamos tratando de establecer un punto de referencia” para lo que significa ser un programa de calidad en la prisión, dijo Delaney. “Lo que realmente queremos pensar en el futuro es cuál podría ser el límite”. Los programas deben ser “realmente valiosos para la inversión de los limitados fondos de Pell de los estudiantes encarcelados”.
Progreso hacia la elegibilidad de Pell
Las nuevas propuestas de programas elegibles para Pell actualmente están avanzando a través de un proceso de aprobación multinivel. Según las recientes regulaciones federales para la elegibilidad de Pell, los programas universitarios en prisiones deben ser aprobados por las agencias correccionales estatales, el Buró de Prisiones federal o un alguacil, así como por un acreditador y el Departamento de Educación de EE. UU.
El informe señala que todos los estados, Puerto Rico y el Buró de Prisiones ahora han establecido procesos para revisar propuestas de programas elegibles para Pell, lo que no era el caso hace un año. Al menos 50 colegios nuevos en este tipo de programas han recibido la aprobación de las agencias correccionales este año, señaló Delaney. Hasta el momento, solo un nuevo programa ha sido revisado y recibió la aprobación final del Departamento de Educación, un programa de licenciatura en comunicaciones a través de la Universidad Politécnica Estatal de California, Humboldt, en la Prisión Estatal de Pelican Bay.
Delaney dijo que si bien estos procesos burocráticos avanzan lentamente, los números son alentadores y muestran “mucho entusiasmo” entre los colegios y las agencias correccionales para expandir las ofertas académicas en prisiones en un momento en que “todavía hay tanto interés entre los estudiantes y necesidades no satisfechas”.
El informe enfatiza que al menos 45,000 estudiantes encarcelados se han inscrito en la universidad a través de Second Chance Pell, y esos estudiantes obtuvieron más de 18,000 credenciales. Sin embargo, representan solo una fracción de los aproximadamente 750,000 personas en prisión elegibles para inscribirse, según el informe. Y la mayoría de esas personas, aproximadamente el 70 por ciento, indican en encuestas que están interesadas en seguir educación superior. Las poblaciones carcelarias también son desproporcionadamente personas de color; aproximadamente el 32 por ciento de los presos son negros y el 23 por ciento son latinos o hispanos, aunque menos del 14 por ciento de la población de EE. UU. es negra y solo el 19 por ciento es latina o hispana, señaló el informe.
Erin L. Castro, decana asociada de trayectorias educativas en la prisión para educación universitaria y directora de la Colaborativa de Investigación sobre Educación Superior en la Prisión en la Universidad de Utah, dijo que espera ver “aumentos significativos tanto en el número de colegios y universidades que deciden servir a estudiantes encarcelados como en el número de estudiantes encarcelados que se inscriben”. Al mismo tiempo, dijo, “hay muchas preguntas que siguen sin respuesta” sobre cómo servirles mejor.
Castro, quien también es profesora asociada de educación superior, dijo que el informe comienza a responder algunas de esas preguntas y aborda llamados de larga data entre investigadores y defensores por “algún tipo de marco de calidad y equidad y para la paridad de resultados”.
Espacio para el crecimiento
El informe encuentra motivos tanto para la celebración como para la preocupación cuando se trata de la calidad, equidad y escalabilidad de los programas universitarios en la prisión existentes.
En una nota positiva, la mayoría de las jurisdicciones han establecido políticas para facilitar la transferencia de créditos entre instituciones de educación superior, según el informe. Casi todos proporcionaron a los instructores la misma gama de credenciales que los que enseñan en programas universitarios fuera de las prisiones y dieron a los estudiantes la oportunidad de interactuar con los profesores en persona, en lugar de solo de forma remota.
Sin embargo, muchos de los colegios encuestados no pudieron garantizar que los estudiantes pudieran continuar su educación después de ser liberados. Además, 11 de las jurisdicciones ofrecieron programas en prisiones de hombres sin un equivalente en prisiones de mujeres. La mayoría de las jurisdicciones también brindaron a los estudiantes un acceso menos que “adecuado” a materiales de biblioteca e investigación, asesoramiento académico y profesional, y tecnología para mejorar su educación y desarrollar habilidades de alfabetización digital.
Castro señaló que el acceso limitado a la tecnología, aunque común para los estudiantes encarcelados, puede tener un impacto de largo alcance en sus futuros después de la liberación. Aprender habilidades como cómo realizar una llamada de Zoom o utilizar un sistema de gestión del aprendizaje como Canvas es fundamental para ayudarles a asegurar empleos o continuar sus estudios fuera de la prisión.
“Es absolutamente un problema de equidad”, dijo.
Stanley Andrisse, director ejecutivo de From Prison Cells to PhD, una organización que ayuda a las personas que han estado en prisión a iniciar carreras, dijo que es fundamental que los programas establezcan planes para ayudar a los estudiantes con la reinserción. Esto puede incluir conectarlos con organizaciones comunitarias locales para ayudar con la vivienda y las habilidades de preparación laboral y asegurarse no solo de que sus créditos se transfieran a otro campus universitario, sino también de que puedan completar sus programas actuales después de su liberación.
Andrisse, anteriormente encarcelado y ahora profesor asistente y endocrinólogo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Howard, señaló que las universidades no están acostumbradas a proporcionar apoyo para la reinserción como parte de los servicios estudiantiles.
“Esto no es lo que suelen pensar generalmente, y eso no es algo malo”, dijo. Pero “deberían asociarse y buscar fuentes externas para ayudarles a pensar en cómo hacer esto mejor”, especialmente personas anteriormente encarceladas.
El informe también encuentra que los programas no están llegando a suficiente población encarcelada. En 24 jurisdicciones, los programas universitarios en la prisión actuales inscribieron a menos del 5 por ciento de las personas elegibles e interesadas en educación superior, mientras que otras 16 jurisdicciones solo inscribieron entre el 5 y el 9 por ciento de esas personas.
Andrisse agregó que es importante recordar que algunas prisiones no tienen ofertas elegibles para Pell en absoluto.
“Todavía queda trabajo por hacer en esta idea de Pell para todos”, dijo.
Los hallazgos sugieren que los programas pueden necesitar realizar cambios para cumplir con las regulaciones federales. Después de dos años de operación, cada programa elegible para Pell tendrá que someterse a una “determinación del mejor interés”, una evaluación de calidad por parte de las agencias correccionales. Serán juzgados en cuatro métricas, incluido cómo se comparan la transferencia de créditos, las credenciales de los instructores y el asesoramiento académico y profesional con lo que está disponible en otros campus universitarios, y si los estudiantes pueden continuar fácilmente sus estudios al ser liberados.
Pero Castro dijo que los colegios deben apuntar a sobrepasar esos estándares y utilizar investigaciones como la de Vera para hacerlo.
“Si queremos que los estudiantes tengan experiencias de alto impacto, si queremos que los estudiantes tengan altos niveles de participación estudiantil, si queremos que los estudiantes tengan experiencias de pregrado transformadoras y si queremos que consigan empleos bien remunerados con dignidad y respeto, nosotros, en el lado de la educación superior, tenemos investigaciones que nos dicen qué tipo de experiencias necesitan los estudiantes”, dijo.
Delaney dijo que una de las principales conclusiones del informe es que los programas universitarios en prisiones necesitan no solo ofertas académicas de alta calidad, sino también servicios de apoyo estudiantil más sólidos.
“Hemos aprendido a través de Second Chance Pell cómo impartir cursos universitarios en la prisión”, dijo. “Y el siguiente paso que debemos tomar es descubrir cómo brindar todas las experiencias de la universidad”.