El huracán Beryl, que devastó islas en Granada el martes y ahora se dirige hacia Jamaica y las Islas Caimán, ha batido récords como el huracán más temprano en alcanzar intensidad de Categoría 4 y Categoría 5 en la Cuenca del Atlántico. Velocidades del viento de al menos 160 millas por hora fueron registradas el lunes.
“Existen tantos superlativos para describir el huracán Beryl dada la época del año, la ubicación y la fuerza”, dijo Jonathan Zawislak, meteorólogo y director de vuelo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
El Dr. Zawislak es un cazador de huracanes, título que ostentan alrededor de 30 a 40 científicos, analistas de datos y pilotos con base en Lakeland, Florida, que vuelan en huracanes en tres aviones apodados Gonzo, Kermit y Miss Piggy. Tanto Kermit como Miss Piggy están equipados con radar Doppler en sus vientres y colas que los científicos utilizan para crear imágenes en 3D de la tormenta.
En los últimos tres días, el Dr. Zawislak y su equipo despegaron en Kermit desde St. Croix, una de las Islas Vírgenes de EE. UU., y navegaron a través del anillo de pared del ojo del huracán Beryl. En una tormenta de Categoría 4 o 5 como Beryl, el anillo de pared del ojo, los anillos de tormentas, lluvias intensas y vientos peligrosos que rodean el centro de la tormenta, es ruidoso y accidentado.
“Es como estar en una montaña rusa en un lavado de autos, excepto que no sabes cuándo ocurrirán los altos y bajos, o cuál será el próximo giro”, dijo el Dr. Zawislak el martes mientras se preparaba para su tercer vuelo de reconocimiento de Beryl.
Pero el ojo de la tormenta es tranquilo. Durante los vuelos diurnos, el Dr. Zawislak puede mirar por la ventana de su burbuja desde detrás de la cabina y ver un tazón tranquilo de nubes con un cielo azul claro arriba.
Su trabajo es navegar a través del caos, encontrando el camino para que Kermit vuele entre 8,000 y 10,000 pies mientras mantiene una velocidad de aire de exactamente 210 nudos y vuela la aeronave directamente contra el viento para que no sean empujados.
Jonathan Shannon, portavoz del Centro de Operaciones de Aeronaves de NOAA, dijo que el objetivo de estos vuelos, especialmente con huracanes que cambian rápidamente, era proporcionar mejores datos para prepararse mejor para emergencias.
Desde el primer vuelo del Dr. Zawislak el domingo, el huracán Beryl experimentó una intensificación rápida, lo que significa que sus velocidades del viento aumentaron en 35 millas por hora o más en un período de 24 horas. Parte del cambio provino de un ciclo de reemplazo de la pared del ojo, o lo que el Dr. Zawislak llamó el “efecto patinador sobre hielo”: la tormenta se contrae como un patinador artístico que jala los brazos hacia adentro mientras gira. Extrayendo energía del agua cálida del océano, la tormenta reemplaza el viejo ojo con uno nuevo y reorganiza su pared exterior.
A medida que la atmósfera de la Tierra se calienta, más tormentas están experimentando este tipo de intensificación rápida. Un estudio reciente mostró que la intensificación rápida ahora es dos veces más probable para los huracanes del Atlántico, al menos en parte debido al cambio climático causado por el ser humano impulsado por la quema de combustibles fósiles.
Beryl es un comienzo desastroso para lo que Hosmay Lopez, oceanógrafo del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de NOAA, dijo que era la “predicción más optimista” que la agencia haya hecho para una temporada de huracanes en el Atlántico. NOAA predice una temporada de huracanes por encima del promedio con cuatro a siete tormentas mayores con vientos superiores a 111 millas por hora.
La predicción se basa en el cambio en la Oscilación El Niño-Sur, un patrón climático natural vinculado a condiciones más cálidas en el Océano Pacífico tropical, que se está moviendo de un estado neutral hacia La Niña. Las condiciones tranquilas producidas por La Niña, combinadas con temperaturas del océano anormalmente cálidas, aumentan la probabilidad de formación de huracanes en el Atlántico.
A medida que viajan, los huracanes agitan la superficie del océano. Revuelven agua fría desde las profundidades, lo que puede diluir la energía de la tormenta, como revolver una taza de café para enfriarla. Pero junto con temperaturas de la superficie del mar excepcionalmente cálidas que han batido récords durante más de un año, las temperaturas también son más altas de lo normal a mayores profundidades.
“En este caso, la taza de café es muy alta, por lo que es muy difícil mezclar agua fría desde abajo, aunque tengas vientos fuertes”, dijo el Dr. Lopez. Las temperaturas más cálidas a mayor profundidad le dan a la tormenta aún más energía para extraer del océano, dijo.
La temporada de huracanes, que dura del 1 de junio al 30 de noviembre, históricamente ha sido tranquila en junio y julio antes de intensificarse en agosto. El huracán Beryl superó al anterior poseedor del récord de huracán de Categoría 5 más temprano, el huracán Emily en 2005, por aproximadamente dos semanas.