Sierra Leona ha introducido una nueva ley que prohíbe el matrimonio infantil con gran pompa en una ceremonia organizada por la Primera Dama Fatima Bio en la capital, Freetown. Los invitados, incluidas las primeras damas de Cabo Verde y Namibia, observaron cómo su esposo, el presidente Julius Maada Bio, firmó la Ley de Prohibición del Matrimonio Infantil. Cualquier persona que participe en el matrimonio de una niña menor de 18 años será encarcelada durante al menos 15 años o multada con alrededor de $4,000 (£3,200), o ambas cosas. La estudiante universitaria Khadijatu Barrie, cuya hermana fue casada a los 14 años, dijo a la BBC que recibió con agrado la prohibición, pero lamentaba que no hubiera llegado a tiempo para salvar a su hermana menor. “Realmente desearía que hubiera sucedido antes. Al menos podría haber salvado a mi hermana y a mis amigos y otros vecinos”, dijo la estudiante de pregrado de 26 años en estudios de género. Sierra Leona es una sociedad patriarcal y es común que un padre entregue a su hija en matrimonio por la fuerza. La Sra. Barrie enfrentó esta perspectiva a los 10 años. Se resistió y huyó de la casa familiar después de que su padre la desheredara. Tuvo la suerte de encontrar maestros que pagaron sus tasas escolares y un trabajador comprensivo de la agencia de niños de la ONU que la ayudó con el alojamiento. Pero dice que es difícil para aquellos que viven en áreas rurales desafiar la tradición y que cada comunidad deberá ser informada sobre la nueva ley para que sea efectiva. “Si todos entienden lo que les espera en caso de hacerlo, estoy segura de que este país será uno mejor”, dijo la Sra. Barrie. El ministerio de salud estima que un tercio de las niñas se casan antes de cumplir los 18 años, lo que contribuye al alto número de muertes maternas del país, entre las más altas del mundo. Aquellos que enfrentan castigo bajo las nuevas reglas incluyen al novio, a los padres o tutores de la novia infantil e incluso a aquellos que asisten a la boda. La Sra. Bio, que ha estado a la vanguardia en la lucha contra el abuso sexual desde que su esposo se convirtió en presidente hace seis años, quería que la firma del proyecto de ley fuera una gran ocasión. La primera dama le dijo al programa BBC World Service Newshour que la ley era una “batalla personal”, ya que casi fue víctima de un matrimonio infantil. El matrimonio no se llevó a cabo porque estalló la guerra civil, pero la experiencia ha permanecido con ella. Dijo que el matrimonio infantil era como “quitarle el sueño a un niño y destruirlos incluso antes de que supieran quiénes son”. “Incluso cuando estoy en la posición en la que estoy ahora, todavía siento ese dolor. Todavía odio a mi familia cercana por intentar hacer eso”, dijo. La primera dama dijo que Sierra Leona sufre una alta tasa de mortalidad infantil debido a que muchas de las personas que tienen hijos todavía son adolescentes. “La mayoría de estas niñas, sus cuerpos no están listos”, dijo. Desde que los diputados aprobaron la legislación hace unas semanas, no ha recibido mucha cobertura a nivel local. En la ceremonia, el presidente Bio dijo que su “motivación y compromiso para empoderar a mujeres y niñas están firmemente arraigados en mi vida personal”. Su hija de ocho años fue una de las que lo vio firmar el proyecto de ley. El presidente de 60 años explicó cómo perdió a su padre a una edad temprana y fue criado por su madre y luego por su hermana mayor, quien “me apoyó y me animó a perseguir mis sueños lo mejor que pude”. Reconoció el compromiso de su esposa con la defensa de los derechos de las mujeres: “Juntos, queremos construir una Sierra Leona empoderada donde a las mujeres se les dé una plataforma equitativa para alcanzar su máximo potencial. Siempre he creído que el futuro de Sierra Leona es femenino”. La Sra. Bio dijo a la BBC que esperaba que esta ley pusiera fin al ciclo de “niños que no serán educados, que no serán empoderados, que no podrán contribuir a la construcción de la nación”. Agregó que no hay excusa para que los líderes religiosos o tradicionales digan que no conocían la ley, ya que ha hecho campaña en cada rincón de Sierra Leona durante los últimos seis años. Los activistas de derechos reaccionaron favorablemente a la ley, calificándola de un momento decisivo. En su página X, la Oficina de Asuntos Africanos de los Estados Unidos dio la bienvenida a la aprobación de la ley, diciendo que este “hito significativo no solo protege a las niñas, sino que promueve sólidas protecciones de los derechos humanos”.
