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Tras el debate presidencial de la semana pasada entre los candidatos de 78 y 81 años, y la impresión de algunos de que el presidente Joe Biden lucía “viejo y frágil”, con al menos un llamado público a realizar pruebas cognitivas, gran parte de América ha tenido la edad en mente.
Pero, ¿qué hace realmente la edad en el cerebro? Fortune consultó con expertos en envejecimiento para obtener una imagen más clara.
La corteza cerebral que se encoge
“El cerebro experimenta muchos cambios asociados con el envejecimiento, y uno de ellos es la reducción de lo que llamamos la capa exterior del cerebro, o la corteza”, dice Emily Rogalski, profesora de neurología en la Universidad de Chicago y directora de su Centro de Investigación y Cuidado del Envejecimiento Saludable y la Enfermedad de Alzheimer, a Fortune.
La corteza, explica, es como la corteza de un árbol, y es la capa donde viven las células cerebrales.
“Es realmente importante para nuestro pensamiento y nuestra comunicación”, dice, y su reducción tiende a ocurrir en áreas relacionadas con la memoria, y tiende a estar correlacionada con cambios en la memoria, que está en su máximo rendimiento, aunque no lo creas, cuando estamos en nuestros 20 o principios de los 30.
También son vulnerables como resultado las habilidades de atención y la función ejecutiva. “Y todas estas cosas están interrelacionadas de alguna manera, porque necesitas tener buena atención para recordar algo”, dice Rogalski. “Nuestras funciones cognitivas no solo se sientan en pequeñas islas, aquí está la memoria y aquí está la atención, y no hay interacción. Es un sistema complejo.”
La pérdida de memoria relacionada con la edad es normal
Una encuesta reciente de la Fundación de Investigación Cerebral McKnight, señala Patricia Boyle, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Rush y neuropsicóloga en el Centro de Enfermedad de Alzheimer de Rush, encontró que el 87% de los estadounidenses están preocupados por experimentar pérdida de memoria relacionada con la edad y un declive en la función cerebral a medida que envejecen.
“Pero, lo que muchos no saben es que la pérdida de memoria relacionada con la edad no siempre es un signo de un problema cognitivo grave”, dice Boyle a Fortune. “La mayoría de las personas no entienden que la pérdida de memoria relacionada con la edad suele estar asociada con olvidos leves y es una parte normal del envejecimiento del cerebro y no necesariamente un signo de un problema de memoria grave.”
Algunos signos de envejecimiento normal, dice ella, incluyen:
Tomar una mala decisión ocasionalmente
Olvidar un pago mensual
Perder la noción del tiempo
No poder encontrar las palabras adecuadas
Perder cosas en la casa
“A medida que envejecemos, es normal ver signos de envejecimiento cognitivo al igual que es normal ver los signos físicos de envejecimiento de tu cuerpo, como moverse más lento o tener más dolores y molestias”, dice Boyle.
La reducción del cerebro se acelera cuando eres mayor
El volumen cerebral continúa disminuyendo a medida que envejecemos, incluyendo el lóbulo frontal y el hipocampo, las áreas responsables de las funciones cognitivas, con la tasa de reducción aumentando alrededor de los 60 años.
“Con el envejecimiento, aumentamos nuestro riesgo de muchas enfermedades solo por hacernos mayores”, lo cual tiene sentido, explica Rogalski, si se piensa en el desgaste y la vulnerabilidad creciente de nuestro cuerpo, y el hecho de que, a diferencia de las caderas o rodillas, no hay reemplazos cerebrales.
“El envejecimiento trae la posibilidad de uno de dos tipos de pérdida atípica de la función cognitiva”, señala el Dr. John Rowe, profesor de política de salud y envejecimiento de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Columbia Mailman: demencia y deterioro cognitivo leve (DCL), “un cambio relacionado con la edad que ocurre entre el 12% y el 18% de las personas mayores de 65 años”, dice. “Y lo que se refleja en la vida cotidiana es que las personas se vuelven más olvidadizas, pierden cosas, se olvidan de citas, y esto puede tener un impacto en su función diaria.” El DCL, agrega, progresa a demencia en aproximadamente el 10% de las personas por año.
Algunos adultos mayores están rindiendo a niveles altos
Rogalski enfatiza que una parte importante de mirar el envejecimiento es no solo centrarse en las cosas que salen mal, sino en las nuevas oportunidades. “Un gran desafío con el envejecimiento es en realidad el estigma asociado con el envejecimiento y las expectativas que ponemos en los individuos a medida que envejecen, que no hay una trayectoria más que hacia abajo, y que quitamos actividades y responsabilidades que las personas pueden hacer.”
Y eso es un problema en algunas instalaciones de vida asistida de lujo, dice ella, que ofrecen servicios desde servicio de habitaciones hasta doblar la ropa. “Resulta que muchas de estas actividades diarias que hacemos, como lavar los platos o simplemente moverse, en realidad son muy buenas para mantener esos músculos fuertes.” De manera similar, es importante mantener nuestro cerebro comprometido y activo, lo que puede venir en muchas formas. “Puede provenir de mantenerse socialmente conectado. Puede provenir de aprender algo nuevo. Pero queremos pensar en ejercitar nuestro cerebro y usar nuestro cuerpo, incluido pensar en maneras de practicar nuestras habilidades motoras finas… y si nos quitan esas cosas y las hacen por nosotros, no necesariamente nos estamos haciendo un favor a nosotros mismos.”
Sin embargo, enfatiza Rowe, “Hay una tremenda variabilidad. Y lo que estamos viendo es una proporción creciente de la población mayor que está rindiendo a niveles muy altos y que son algo así como superenvejecidos.”
Ingresan los superenvejecidos…
Rogalski, a través de su investigación como parte de la Iniciativa de Investigación Multidisciplinaria en Superenvejecimiento en curso, está examinando evidencia desde perspectivas biológicas, de historia familiar y de estilo de vida para aprender qué hace que ciertas personas parezcan apenas envejecer, al menos cognitivamente.
“Lo que hemos visto es que los superenvejecidos, biológicamente, parecen ser diferentes. Sus cerebros realmente se parecen más a los de personas de 50 a 60 años que a los de personas de 80 años”, dice, añadiendo que su tasa de encogimiento es más lenta que la de los adultos mayores promedio de 80 años.
“Entonces parecen estar resistiendo ese adelgazamiento de la capa externa del cerebro, o la corteza, y cuando lo medimos con herramientas realmente precisas, vemos que los cerebros de los superenvejecidos en realidad no muestran ningún encogimiento en comparación con los de los adultos de 50 a 60 años”, dice. De hecho, hay una región del cerebro llamada corteza cingulada anterior (CCA) -que tiene un papel en la motivación, la toma de decisiones y las señales emocionales y situacionales- que es más gruesa en los superenvejecidos que en los adultos de 50 a 60 años. También han descubierto una abundancia de una neurona llamada neuronas von Economo, lo que ayuda a los científicos a tener una “vía biológica” para entender a los superenvejecidos.
Hace años, Rowe le dijo a Fortune, dirigió una red de investigación que estudió el “envejecimiento exitoso” en la Universidad de Harvard. En un estudio, siguió a un grupo de personas de 75 años durante seis años, probándolas física y cognitivamente durante ese período. “Al final, el 25% no había cambiado, el 50% había empeorado mucho y el otro se había mantenido en el medio”, dice Rowe, señalando que aquellos que lo hicieron mejor, los superenvejecidos, compartían ciertas características de estilo de vida, incluido no vivir solos, logros educativos y seguridad financiera.
Subraya cómo, si reunieras a un grupo de personas de 80 años hoy para evaluar sus habilidades cognitivas, obtendrías resultados mixtos: probablemente un par con demencia, uno o dos superenvejecidos y otros que están en el medio. Eso se debe no solo a que los cerebros de las personas cambian a diferentes ritmos, sino también a las diferencias en estilos de vida, genética y otros factores.
En resumen, dice Rowe, que señala que él mismo tiene 80 años, “No creo que podamos hablar de un promedio con ninguna validez significativa cuando intentamos reducir eso a una decisión sobre una persona. No creo que podamos atribuir un promedio de un adulto de 80 años a un individuo.”
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