Sierra Leona ha introducido una nueva ley que prohíbe el matrimonio infantil con gran fanfarria en una ceremonia organizada por la Primera Dama Fatima Bio en la capital, Freetown. Invitados, incluidas primeras damas de Cabo Verde y Namibia, observaron cómo su esposo, el presidente Julius Maada Bio, firmaba la Ley de Prohibición del Matrimonio Infantil. Cualquiera que esté involucrado en el matrimonio de una niña menor de 18 años será encarcelado por al menos 15 años o multado con alrededor de $4,000 (£3,200), o ambas cosas. La estudiante universitaria Khadijatu Barrie, cuya hermana se casó a los 14 años, le dijo a la BBC que acogió con satisfacción la prohibición pero deseaba que hubiera llegado para salvar a su hermana menor. “Realmente deseo que hubiera sucedido antes. Podría haber salvado al menos a mi hermana y a mis amigas y otros vecinos”, dijo la estudiante de 26 años de estudios de género. Sierra Leona es una sociedad patriarcal y es común que un padre dé la mano de su hija en matrimonio por la fuerza. La Sra. Barrie enfrentó esta perspectiva a los 10 años. Se resistió y huyó de la casa familiar después de que su padre la desheredara. Tuvo la suerte de encontrar maestros que pagaron sus tasas escolares y una trabajadora comprensiva de la agencia de niños de la ONU que la ayudó con el alojamiento. Pero dice que es difícil para quienes viven en áreas rurales desafiar la tradición y que cada comunidad deberá ser informada sobre la nueva ley para que sea efectiva. “Si todos entienden lo que les espera en caso de hacerlo, estoy segura de que este país será un lugar mejor”, dijo la Sra. Barrie. El ministerio de salud estima que un tercio de las niñas se casan antes de cumplir los 18 años, lo que contribuye al alto número de muertes maternas en el país, entre los más altos del mundo. Aquellos que enfrentan castigo bajo las nuevas reglas incluyen al novio, a los padres o tutores de la novia infantil e incluso a aquellos que asisten a la boda. La Sra. Bio, quien ha estado a la vanguardia en la campaña contra el abuso sexual desde que su esposo se convirtió en presidente hace seis años, quería que la firma del proyecto de ley fuera una gran ocasión. Desde que los diputados aprobaron la legislación hace unas semanas, no ha recibido mucha cobertura a nivel local. En la ceremonia, el presidente Bio dijo que su “motivación y compromiso de empoderar a mujeres y niñas está firmemente arraigado en mi historia de vida personal”. Su hija de ocho años estaba entre quienes lo vieron firmar el proyecto de ley. El presidente de 60 años explicó cómo perdió a su padre a temprana edad y fue criado por su madre y luego por su hermana mayor, quien “me apoyó y me alentó a perseguir mis sueños lo mejor posible”. Reconoció el compromiso de su esposa con la defensa de los derechos de las mujeres: “Juntos, queremos construir una Sierra Leona empoderada donde a las mujeres se les dé una plataforma igual para alcanzar su máximo potencial. Siempre he creído que el futuro de Sierra Leona es femenino”. Los activistas de derechos reaccionaron favorablemente a la ley, calificándola como un momento trascendental. En su página X, la Oficina de Asuntos Africanos de Estados Unidos dio la bienvenida a la aprobación del proyecto de ley, diciendo que “este hito significativo no solo protege a las niñas, sino que promueve sólidas protecciones de derechos humanos”. La Primera Dama Fatima Bio, al observar a su esposo sosteniendo la legislación firmada, respalda la Campaña Somos Iguales de Sierra Leona.
