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Justo ahora
Por Paul Myers, Olga Robinson, Shayan Sardarizadeh y Mike Wendling, BBC Verify y BBC News
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John Mark Dougan, un ex policía estadounidense, ahora vive en Moscú y dirige una red de sitios de noticias falsas impulsados por inteligencia artificial
Una red de sitios web con base en Rusia que se hacen pasar por periódicos locales estadounidenses está difundiendo historias falsas como parte de una operación impulsada por inteligencia artificial que cada vez apunta más hacia las elecciones estadounidenses.
Un ex oficial de policía de Florida que se trasladó a Moscú es una de las figuras clave detrás de esto, revela una investigación de la BBC.
Habría sido un informe bomba – si fuera cierto.
Se dice que Olena Zelenska, la primera dama de Ucrania, compró un raro Bugatti Tourbillon sports car por 4.5 millones de euros ($4.8 millones; £3.8 millones) mientras visitaba París para las conmemoraciones del Día D en junio. Se supone que la fuente de los fondos era dinero de ayuda militar estadounidense.
La historia apareció en un sitio web francés oscuro hace unos días, y fue rápidamente desacreditada.
Expertos señalaron extrañas anomalías en la factura publicada en línea. Un informante citado en la historia apareció solo en un video extrañamente editado que pudo haber sido creado artificialmente. Bugatti emitió una enérgica negación, calificándola de “noticias falsas”, y su concesionario en París amenazó con emprender acciones legales contra las personas detrás de la historia falsa.
Pero antes de que la verdad pudiera siquiera ponerse los zapatos, la mentira se había vuelto viral. Los influencers ya habían tomado la falsa historia y la habían difundido ampliamente.
Un usuario de X, el activista pro-Rusia y pro-Donald Trump Jackson Hinkle, publicó un enlace visto por más de 6.5 millones de personas. Varias otras cuentas difundieron la historia a millones de usuarios de X – al menos 12 millones en total, según las métricas del sitio.
Era una historia falsa, en un sitio web de noticias falsas, diseñado para difundirse ampliamente en línea, con sus orígenes en una operación de desinformación con base en Rusia que BBC Verify reveló por primera vez el año pasado – momento en el que la operación parecía estar tratando de socavar al gobierno de Ucrania.
Varios errores – incluyendo errores de ortografía, puntuación y el uso del inglés – fueron notados en esta factura falsa. Pero aún se difundió ampliamente en línea
Nuestra última investigación, realizada durante más de seis meses e involucrando el examen de cientos de artículos en docenas de sitios web, encontró que la operación tiene un nuevo objetivo – los votantes estadounidenses.
Docenas de historias falsas rastreadas por la BBC parecen tener como objetivo influir en los votantes estadounidenses y sembrar desconfianza antes de las elecciones de noviembre. Algunas han sido ampliamente ignoradas, pero otras han sido compartidas por influencers y miembros del Congreso de EE. UU.
La historia del Bugatti tocó muchos de los principales temas de la operación – corrupción ucraniana, gasto en ayuda estadounidense y el funcionamiento interno de la alta sociedad francesa.
Otra falsedad que se volvió viral a principios de este año estaba más directamente dirigida a la política estadounidense.
Fue publicada en un sitio web llamado The Houston Post – uno de los muchos sitios con nombres que suenan estadounidenses que en realidad son dirigidos desde Moscú – y afirmaba que el FBI interceptó ilegalmente las conversaciones de Donald Trump en su resort de Florida.
Encajó perfectamente en las acusaciones de Trump de que el sistema legal está injustamente en su contra, que hay una conspiración para frustrar su campaña y que sus oponentes están usando trucos sucios para debilitarlo. El propio Trump ha acusado al FBI de espiar sus conversaciones.
Los expertos dicen que la operación es solo una parte de un esfuerzo mucho más grande y continuo, liderado desde Moscú, para difundir desinformación durante la campaña electoral de EE. UU.
Aunque no ha surgido evidencia sólida de que estos sitios de noticias falsas en particular sean dirigidos por el estado ruso, los investigadores dicen que la escala y sofisticación de la operación es ampliamente similar a los esfuerzos anteriores respaldados por el Kremlin para difundir desinformación en Occidente.
“Rusia estará involucrada en las elecciones de EE. UU. en 2024, al igual que otros”, dijo Chris Krebs, quien como director de la Agencia de Seguridad de Ciberseguridad e Infraestructura de EE. UU. fue responsable de garantizar la integridad de las elecciones presidenciales de 2020.
“Ya los estamos viendo – desde una perspectiva más amplia de operaciones de información en redes sociales y en otros lugares – entrar en la refriega, oponiéndose a puntos ya contenciosos en la política estadounidense”, dijo.
La BBC contactó al Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia y a las embajadas de Rusia en EE. UU. y el Reino Unido, pero no recibió respuesta. También intentamos contactar a Mr. Hinkle para hacer comentarios.
Cómo se propagan las falsificaciones
Desde que las campañas de desinformación respaldadas por el estado y las operaciones de “noticias falsas” para ganar dinero atrajeron la atención durante la campaña electoral de 2016 en EE. UU., los comerciantes de desinformación han tenido que ser más creativos tanto en la difusión de su contenido como en hacer que parezca creíble.
La operación investigada por BBC Verify utiliza inteligencia artificial para generar miles de artículos de noticias, publicados en docenas de sitios con nombres que pretenden sonar quintesencialmente estadounidenses – Houston Post, Chicago Crier, Boston Times, DC Weekly y otros. Algunos usan los nombres de periódicos reales que cerraron años o décadas atrás.
Chicago Chronicle
El verdadero Chicago Chronicle (arriba) tuvo su apogeo a finales del siglo XIX. A continuación, el logotipo del sitio de noticias falso que apareció en línea en los últimos meses
La mayoría de las historias en estos sitios no son falsas. En cambio, se basan en noticias reales de otros sitios aparentemente reescritas por software de inteligencia artificial.
En algunos casos, las instrucciones para los motores de inteligencia artificial eran visibles en las historias terminadas, como: “Por favor, reescribe este artículo tomando una postura conservadora”.
Un ejemplo de instrucciones para un programa de IA – por error dejado en una historia en uno de los sitios de noticias falsas
Las historias se atribuyen a cientos de periodistas falsos con nombres inventados y, en algunos casos, fotos de perfil tomadas de otros lugares en internet.
Por ejemplo, se usó una foto de la exitosa escritora Judy Batalion en varias historias en un sitio web llamado DC Weekly, “escritas” por una persona en línea llamada “Jessica Devlin”.
“Estaba totalmente confundida”, dijo la Sra. Batalion a la BBC. “Todavía no entiendo realmente qué hacía mi foto en este sitio web.”
La Sra. Batalion dijo que asumió que la foto había sido copiada y pegada de su perfil de LinkedIn.
Judy Batalion
Judy Batalion no tuvo nada que ver con la operación de noticias falsas, pero su foto fue una de varias que se copiaron y pegaron de otros lugares en internet para hacer que los reporteros de la red parecieran reales.
La gran cantidad de historias – miles cada semana – junto con su repetición en diferentes sitios web, indica que el proceso de publicar contenido generado por IA está automatizado. Los navegantes casuales podrían fácilmente quedarse con la impresión de que los sitios son fuentes prósperas de noticias legítimas sobre política y temas sociales candentes.
Sin embargo, entremezclado dentro de este tsunami de contenido está la verdadera esencia de la operación – historias falsas dirigidas cada vez más a audiencias estadounidenses.
Las historias a menudo mezclan temas políticos estadounidenses y ucranianos – por ejemplo, una afirmaba que un trabajador de una organización de propaganda ucraniana estaba consternado al descubrir que le asignaban tareas diseñadas para derribar a Donald Trump y fortalecer al presidente Biden.
Otro informe inventó un viaje de compras a Nueva York realizado por la primera dama de Ucrania, y alegaba que era racista hacia el personal de una joyería.
La BBC descubrió que se utilizaron documentos falsificados y videos falsos de YouTube para respaldar ambas historias falsas.
Algunas de las falsificaciones se viralizan y obtienen altas tasas de interacción en redes sociales, dijo Clement Briens, analista senior de inteligencia de amenazas en la empresa de ciberseguridad Recorded Future.
Su empresa dice que 120 sitios web fueron registrados por la operación – a la que llama CopyCop – en solo tres días en mayo. Y la red es solo una de varias operaciones de desinformación con base en Rusia.
Otros expertos – en Microsoft, la Universidad de Clemson y en Newsguard, una empresa que rastrea sitios de desinformación – también han estado siguiendo la red. Newsguard dice que ha contado al menos 170 sitios conectados a la operación.
“Inicialmente, la operación parecía pequeña”, dijo McKenzie Sadeghi, editora de inteligencia artificial e influencia extranjera de Newsguard. “A medida que pasaba cada semana, parecía estar creciendo significativamente en términos de tamaño y alcance. Personas en Rusia citarían y promocionarían regularmente estas narrativas, a través de la televisión estatal rusa, funcionarios del Kremlin e influencers del Kremlin.
“Aproximadamente cada semana o dos hay una nueva narrativa que surge de esta red”, dijo.
Haciendo que lo falso parezca real
Para reforzar aún más la credibilidad de las historias falsas, los operativos crean videos de YouTube, a menudo con personas que afirman ser “informantes” o “periodistas independientes”.
En algunos casos, los videos son narrados por actores – en otros parece que son voces generadas por IA.
Varios de los videos parecen haber sido filmados en un fondo de aspecto similar, sugiriendo aún más un esfuerzo coordinado para difundir historias falsas.
Los videos en sí no están destinados a volverse virales, y tienen muy pocas vistas en YouTube. En cambio, los videos se citan como “fuentes” y se mencionan en historias de texto en los sitios de periódicos falsos.
YouTube
El falso ‘informante’ de YouTube que fue citado como fuente en la falsa historia sobre la supuesta intervención del FBI en las conversaciones de Donald Trump
Por ejemplo, la historia sobre la operación de información ucraniana que supuestamente apuntaba a la campaña de Trump citaba un video de YouTube que pretendía incluir tomas de una oficina en Kiev, donde se veían carteles de campaña falsos en las paredes.
Los enlaces a las historias luego se publican en canales de Telegram y otras cuentas de redes sociales.
Eventualmente, los “scoops” sensacionales – que, al igual que la historia de la intervención del FBI y una serie de historias anteriores sobre corrupción ucraniana, a menudo repiten temas ya populares entre los rusos patrióticos y algunos partidarios de Donald Trump – pueden llegar tanto a influencers rusos como a audiencias en Occidente.
Aunque solo unos pocos alcanzan los niveles más altos de prominencia, algunos se han extendido a millones – y a personas influyentes.
Una historia que se originó en DC Weekly, que afirmaba que funcionarios ucranianos compraron yates con ayuda militar estadounidense, fue repetida por varios miembros del Congreso, incluidos el Senador J D Vance y la Representante Marjorie Taylor Greene.
El Sr. Vance es uno de los políticos mencionados como posible compañero de fórmula presidencial para Donald Trump.
El ex policía de EE. UU.
Una de las personas clave involucradas en la operación es John Mark Dougan, un ex Marine de EE. UU. que trabaj