Los votantes acudieron a un colegio electoral en Portsmouth, una ciudad situada a lo largo de la costa sur de Inglaterra, conocida por su base naval y astillero histórico, el jueves por la mañana mientras los trabajadores de las urnas los recibían cordialmente.
Parejas mayores caminaban de la mano hacia la iglesia local, que había sido temporalmente equipada con urnas, junto a padres con niños en cochecitos y adultos jóvenes que llegaban apurados camino al trabajo. Uno por uno, dieron su opinión sobre el futuro de la nación en una votación que las encuestas sugerían que podría poner fin a 14 años de gobierno liderado por los Conservadores.
“Simplemente quiero ver un cambio”, dijo Sam Argha, de 36 años, que estaba fuera del colegio electoral el jueves por la mañana. “Realmente quiero ver que hagamos algo diferente”. Mucha gente en la ciudad expresó un deseo similar de un nuevo comienzo en un momento de intensa incertidumbre nacional. Las encuestas han predicho que las elecciones podrían ser un punto de inflexión importante, con el Partido Laborista de centro-izquierda esperando desbancar al Partido Conservador de derecha, posiblemente con una victoria abrumadora.
Portsmouth North se considera un escaño de referencia: el área ha votado por el partido político ganador en cada elección general desde 1974. También sirve como un microcosmos del desafío nacional más amplio que enfrenta el partido gobernante: una circunscripción conservadora de larga data mantenida por un candidato popular que ahora corre el riesgo de perderse, y un electorado en gran parte desilusionado que expresó frustraciones con su calidad de vida y lo que muchos ven como una falta de liderazgo.
Un cartel publicitario anunciando la cobertura electoral de un canal de televisión. Centro de la ciudad de Portsmouth. El escaño ha sido ocupado desde 2010 por Penny Mordaunt, una legisladora conservadora cuyo papel destacado en la coronación del Rey Carlos III el año pasado, cuando empuñó una espada ceremonial pesada y con incrustaciones de joyas, atrajo la atención internacional por su firmeza y compostura.
La Sra. Mordaunt, vista como una posible contendiente para el liderazgo de su partido, es muy querida en Portsmouth, y algunos locales dijeron que no tenían la intención de tomar un nuevo rumbo. Pero las encuestas han sugerido que los votantes laboristas en la circunscripción todavía podrían superar el apoyo conservador en la votación del jueves.
Los centristas Demócratas Liberales, considerados el tercer partido más popular aquí, y el partido de extrema derecha Reform UK también podrían restar votos a los Conservadores.
“Espero un gobierno mucho más compasivo a partir del viernes”, dijo Grahame Milner, de 62 años, que paseaba por el centro de la ciudad con su esposo de tres décadas el miércoles por la tarde. Muchas de las tiendas que rodean a la pareja estaban vacías o tapiadas. El graffiti marcaba los lados de los grandes almacenes cerrados. Hay poco que atraiga a la gente a la zona, aparte de las casas de apuestas, tiendas de caridad y pequeñas tiendas que venden vaporizadores, dijo el Sr. Milner.
Primero vino aquí para servir en la Armada, ya que la ciudad alberga la base naval más grande del país, y fue desplegado durante la guerra de las Malvinas de los años 80 como chef a bordo de un buque militar. Fue expulsado de la armada debido a su orientación sexual, dijo, y más tarde se involucró profundamente en el trabajo sindical después de regresar a la vida civil. Ya había emitido su voto por correo la semana pasada.
“El programa de austeridad ha sido absolutamente devastador para la clase trabajadora”, dijo el Sr. Milner, señalando el número de trabajadores que dependen de bancos de alimentos solo para salir adelante. “Esta no es la Gran Bretaña por la que serví en la armada”. Murales cubriendo un gran almacén cerrado en el centro de Portsmouth. Los residentes dicen que la zona, que una vez fue próspera, ha declinado palpablemente.
Tracy Patton, de 59 años, que ha vivido en la ciudad toda su vida, dijo que no planeaba votar esta vez. Preocupaciones sobre el vaciamiento del Servicio Nacional de Salud, una crisis de costos de vida que ha dejado a muchos luchando, debates sobre inmigración y las consecuencias de la salida de Gran Bretaña de la Unión Europea estaban en la mente de muchos lugareños.
Algunos dijeron que no tenían planes de votar en absoluto, desilusionados por los políticos de todo el espectro. “Siempre ha sido Labour para nosotros, pero este año no voy a votar”, dijo Tracy Patton, de 59 años, que ha vivido en la ciudad toda su vida y dijo que estaba harta de la política. Se sentó fuera de una cafetería el miércoles por la noche, recordando con amigos cómo había cambiado el bullicioso mercado.
“Estaba lleno de vida, había ambiente”, dijo. “Pero ahora, está en declive. Ya no hay dinero en Inglaterra”. Para algunos votantes más jóvenes, la perspectiva de un futuro incierto pesaba mucho. Daisy Quelch, de 28 años, y Kiran Kaur, de 24, estaban recogiendo después de una clase de boxeo al aire libre cerca del paseo marítimo en Southsea Common.
“A veces parece que nuestro mundo se está desmoronando”, dijo la Sra. Quelch, agregando que estaba particularmente preocupada por el cambio climático y el medio ambiente. “Queremos ver cambios, pero no pueden suceder lo suficientemente rápido”.
A principios de este año, se les advirtió a los residentes que no nadaran en el mar, ya que la compañía de agua local había liberado aguas residuales crudas a lo largo de la costa, contaminando el agua. La contaminación del agua se ha convertido en un tema de campaña en muchas partes de Gran Bretaña, ya que algunos culpan al gobierno por su incapacidad para detener a la industria del agua, que fue privatizada durante el gobierno conservador de Margaret Thatcher en los años 80, de verter desechos no tratados en las vías fluviales.
Algunos ex partidarios sólidos de los Conservadores dijeron que estaban reconsiderando su voto. Varios estaban considerando emitir su voto por Reform UK, el partido populista antiinmigración liderado por Nigel Farage, una figura ruidosa y polarizadora que ha sacudido la campaña electoral general.
Pero otros defendieron al Partido Conservador. En el Pub Dixie, justo al lado de la calle principal, un grupo de clientes jugaba al billar en la víspera de las elecciones, el sonido de las bolas de billar mezclándose con la charla.
Andrew Revis, de 57 años, disfrutaba de una pinta en el bar después de terminar su trabajo en su oficina de contabilidad cercana, y dijo que sentía que los Conservadores y la Sra. Mordaunt, a quienes describió como legisladora capaz y comprometida, estaban recibiendo críticas injustas. “Están recibiendo muchas críticas, pero no creo que haya sido completamente bajo su control”, dijo, señalando el impacto devastador de la pandemia de coronavirus y la guerra en Ucrania que creó dificultades inesperadas. “Es el costo de vida”, dijo Kerry Harris, de 36 años, que estaba sentada afuera del supermercado Iceland con su sobrina Shanice Bakes, de 19 años, el miércoles por la noche. Hizo un gesto a sus bolsas. Hubo un tiempo, dijo la Sra. Harris, en que un carrito de compras lleno de comestibles costaría alrededor de 50 libras, o 65 dólares, pero ahora no podía llenar una bolsa por ese precio. “Y no te suben el sueldo, ¿verdad?” añadió.
Un letrero de un colegio electoral en la zona de Cosham de Portsmouth.