CHEBAA, Líbano (AP) — Con las negociaciones de alto el fuego fallando en Gaza y sin una clara salida para el conflicto en la frontera entre Líbano e Israel, los intercambios diarios de ataques entre Hezbolá e Israel han provocado incendios que están arrasando bosques y tierras de cultivo en ambos lados de la línea del frente.
Los incendios — exacerbados por la escasez de suministros y las preocupaciones de seguridad — han consumido miles de hectáreas de tierra en el sur de Líbano y el norte de Israel, convirtiéndose en uno de los signos más visibles del conflicto en escalada.
Existe una posibilidad cada vez más real de una guerra a gran escala — una que tendría consecuencias catastróficas para las personas en ambos lados de la frontera. Algunos temen que los incendios provocados por un conflicto mayor también causarían daños irreversibles en la tierra.
Restos quemados en Líbano
En Israel, las imágenes de los incendios provocados por los cohetes de Hezbolá han generado indignación pública y han llevado al ministro de seguridad nacional de extrema derecha de Israel, Itamar Ben-Gvir, a declarar el mes pasado que es “hora de que todo Líbano arda”.
Mucho de ello ya estaba ardiendo.
Los incendios en Líbano comenzaron a finales de abril — antes de la temporada de incendios habitual — y han arrasado las áreas en su mayoría rurales a lo largo de la frontera.
La ciudad suní de Chebaa, ubicada en las montañas en el extremo sureste del Líbano, tiene poca presencia de Hezbolá y la ciudad no ha sido objetivo con tanta frecuencia como otros pueblos fronterizos. Pero los sonidos de los bombardeos aún resuenan con regularidad, y en las montañas sobre ella, las crestas antiguamente alineadas con robles están carbonizadas y desnudas.
En un huerto de cerezos en las afueras de la ciudad, grupos de frutas cuelgan entre hojas marrones después de que un incendio provocado por un ataque israelí arrasara. Bomberos y hombres locales — algunos usando sus camisas para apagar las llamas — detuvieron el incendio antes de que alcanzara las casas y el centro de mantenimiento de la U.N. cercano.
“La hierba volverá el próximo año, pero los árboles han desaparecido”, dijo Moussa Saab, cuya familia posee el huerto. “Tendremos que conseguir plántulas y plantarlas, y se necesitan cinco o siete años antes de poder empezar a cosechar”.
Saab se niega a irse con su esposa e hija de 8 años. No pueden permitirse vivir en otro lugar, y temen no poder regresar, como le sucedió a sus padres cuando abandonaron la zona disputada de Chebaa Farms — capturada de Siria por Israel en 1967 y reclamada por Líbano.
Cicatrices de quemaduras en Israel
Las laderas del Monte Merón, la segunda montaña más alta de Israel y hogar de una base aérea, estaban cubiertas de robles nativos, un denso bosque que proporcionaba refugio a jabalíes, gacelas y especies raras de flores y fauna.
Ahora las laderas verdes se ven interrumpidas por tres nuevas cicatrices de quemaduras — la más grande de unos cientos de metros cuadrados — restos de un dron explosivo de Hezbolá derribado hace unas semanas. Los guardaparques temen que la devastación apenas esté comenzando.
“El daño este año es peor unas docenas de veces más que el año pasado”, dijo Shai Koren, del distrito norte de la Autoridad de Naturaleza y Parques de Israel.
Observando las laderas de Merón, Koren dijo que no espera que este bosque sobreviva al verano: “Puedes tomar una foto antes y después”.
Números y armas
Desde que comenzó la guerra, el ejército israelí ha rastreado 5,450 lanzamientos hacia el norte de Israel. Según el centro de investigación y educación Alma de Israel, la mayoría de los primeros lanzamientos fueron misiles antitanque de corto alcance, pero el uso de drones de Hezbolá ha aumentado.
En Líbano, funcionarios y grupos de derechos humanos acusan a Israel de disparar conchas incendiarias de fósforo blanco en áreas residenciales, además de bombardeos y ataques aéreos regulares.
El ejército israelí dice que usa fósforo blanco solo como pantalla de humo, no para atacar áreas pobladas. Pero incluso en áreas abiertas, las conchas pueden provocar incendios de rápida propagación.
Los enfrentamientos en la frontera comenzaron el 8 de octubre, un día después de la incursión liderada por Hamas en el sur de Israel que mató a alrededor de 1,200 personas y provocó la guerra en Gaza. Allí, más de 37,000 han muerto, según el Ministerio de Salud de Gaza.
Hezbolá comenzó a lanzar cohetes al norte de Israel para abrir lo que llama un “frente de apoyo” para Hamas, para alejar a las fuerzas israelíes de Gaza.
Israel respondió, y los ataques se extendieron por la región fronteriza. En el norte de Israel, han muerto 16 soldados y 11 civiles. En Líbano, más de 450 personas — en su mayoría combatientes, pero también más de 80 civiles y no combatientes — han muerto.
Los intercambios se han intensificado desde principios de mayo, cuando Israel lanzó su incursión en la ciudad sureña de Gaza de Rafah. Eso coincidió con el comienzo de la temporada de incendios calurosos y secos.
Desde mayo, los ataques de Hezbolá han resultado en 8,700 hectáreas (alrededor de 21,500 acres) quemadas en el norte de Israel, según la Autoridad de Naturaleza y Parques de Israel.
Eli Mor, de Rescate de Incendios de Israel, dijo que los drones, que son mucho más precisos que los cohetes, a menudo “vienen uno tras otro, el primero con una cámara y el segundo disparará”.
“Cada lanzamiento es una amenaza real”, agregó Mor.
En el sur de Líbano, unas 4,000 hectáreas (10,000 acres) han sido quemadas debido a los ataques israelíes, dijo George Mitri, del programa de Tierras y Recursos Naturales de la Universidad de Balamand. En los dos años anteriores, dijo, el área total quemada anualmente en Líbano era de 500 a 600 hectáreas (1,200 a 1,500 acres).
Respuesta al fuego
Las preocupaciones de seguridad dificultan la respuesta a las primeras horas cruciales de un incendio. Los aviones de extinción de incendios están en gran parte en tierra por temor a que sean derribados. En tierra, los bomberos a menudo no pueden moverse sin escoltas del ejército.
“Si perdemos media hora o una hora, podría llevarnos un día extra o dos días controlar el incendio”, dijo Mohammad Saadeh, jefe de la estación de defensa civil de Chebaa. La estación respondió a 27 incendios en tres semanas el mes pasado — casi tantos como en un año normal.
En el otro lado de la frontera, Moran Arinovsky solía ser chef y ahora es subcomandante del equipo de emergencia en el Kibbutz Manara. Con alrededor de otros 10, ha combatido más de 20 incendios en los últimos dos meses.
Mor, de Rescate de Incendios de Israel, dijo que los bomberos a menudo deben hacer triaje.
“A veces tenemos que renunciar a áreas abiertas que no están poniendo en peligro a las personas o a los pueblos”, dijo Mor.
Las áreas fronterizas están en gran parte despobladas. El gobierno de Israel evacuó una franja de 4 kilómetros al principio de la guerra, dejando solo a soldados y personal de emergencia. En Líbano, no hay una orden de evacuación formal, pero grandes extensiones se han vuelto virtualmente inhabitables.
Alrededor de 95,000 personas en Líbano y 60,000 personas en Israel han sido desplazadas durante nueve meses.
El Kibbutz Sde Nehemia no se evacuó, y Efrat Eldan Schechter dijo que algunos días mira impotente mientras las columnas de humo se acercan a casa.
“Hay un impacto psicológico, el conocimiento y la sensación de que estamos solos”, dijo, porque los bomberos no pueden acceder a ciertas áreas.
Los vaqueros de Israel, que pastorean ganado bovino en los Altos del Golán, a menudo se unen para combatir incendios cuando los bomberos no pueden llegar rápidamente.
Schechter señaló que las imágenes de noticias de llamas arrasando laderas han centrado más la atención en el conflicto en su patio trasero, en lugar de solo en la guerra de Gaza. “Solo cuando comenzaron los incendios, solo entonces estamos en los titulares en Israel”, dijo.
El primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, ha dicho que a medida que la lucha en Gaza se calme, Israel enviará más tropas a su frontera norte. Eso podría abrir un nuevo frente y aumentar el riesgo de incendios más destructivos.
Koren dice que los incendios forestales naturales son una parte normal del ciclo de vida del bosque y pueden promover la ecodiversidad, pero no los incendios del conflicto. “El momento en que los incendios suceden una y otra vez, eso es lo que crea el daño”, dijo.
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Lidman informó desde el norte de Israel.