Durante meses, se han incrementado las preocupaciones de que la guerra en Gaza podría desencadenar un segundo conflicto entre Israel y Hezbollah, la milicia bien armada que está aliada de manera informal con Hamas y se encuentra justo al otro lado de la frontera norte de Israel con Líbano.
Los dos bandos han intercambiado golpes repetidamente desde que comenzó la guerra en Gaza en octubre, matando a civiles y combatientes en Líbano e Israel, con la mayoría de las víctimas civiles en Líbano. Las hostilidades también han obligado a más de 150,000 personas en ambos lados de la frontera a abandonar sus hogares y refugiarse temporalmente. Esto ha presionado al gobierno israelí para hacer que el norte del país sea seguro para los residentes nuevamente, empujando a Hezbollah hacia atrás desde la región fronteriza.
Aquí hay una mirada a Hezbollah al borde de una nueva lucha, y por qué eso aún podría evitarse.
¿Qué es Hezbollah?
Hezbollah ha estado en contra de Israel desde sus inicios. Fue fundado en la década de 1980, después de que Israel, en respuesta a los ataques, invadió y ocupó el sur de Líbano, con la intención de erradicar la Organización para la Liberación de Palestina, que en ese momento estaba basada en el país.
Pero Israel pronto se encontró con un nuevo enemigo, cuyos combatientes guerrilleros rápidamente se volvieron efectivos para atormentar a las fuerzas israelíes mucho mejor equipadas: Hezbollah, un movimiento popular musulmán chiíta que convirtió en un objetivo principal expulsar a Israel de Líbano.
Para el año 2000, Israel se había retirado de Líbano, convirtiendo a Hezbollah en un héroe para muchos libaneses. Luchó nuevamente contra Israel en 2006, lanzando una operación militar en su vecino del sur que llevó a un feroz contraataque. En esa guerra, Israel lanzó bombas sobre el sur de Líbano y Beirut, la capital; los enfrentamientos mataron a más de 1,000 libaneses.
Sin embargo, el ejército israelí nunca logró abrumar a Hezbollah en 34 días de guerra, lo que permitió que el grupo y su líder, Hassan Nasrallah, emergieran como estrellas en un mundo árabe fatigado acostumbrado a ser derrotado por Israel.
Hezbollah pronto se alió con Irán, y se convirtieron en socios cercanos.
Aunque el grupo mantiene un gran y leal seguimiento entre los musulmanes chiítas debido a los servicios sociales y el poder político que les ofrece, así como a las tácticas autoritarias que utiliza para sofocar cualquier disidencia, muchos libaneses ven al grupo como un obstáculo para el progreso que sigue amenazando con arrastrar al país a una guerra no deseada.
Hezbollah, considerado un grupo terrorista por Estados Unidos y otros países, ha evolucionado de una fuerza combatiente a una dominante política, acumulando una influencia significativa en el gobierno de Líbano.
Hoy en día, Líbano está políticamente estancado, pero pocos cambios importantes pueden ocurrir sin la aprobación de Hezbollah.
¿Qué significaría una guerra más amplia para Líbano?
Líbano difícilmente puede permitirse un nuevo conflicto con Israel.
El país se está recuperando de años de crisis económica que han dejado a innumerables libaneses en la pobreza y de una crisis política que ha privado a los ciudadanos de muchos servicios básicos. Los ataques en la frontera han desplazado a unos 100,000 civiles libaneses, privando a muchos de sus ingresos y sus hogares, y han costado al país miles de millones de dólares en ingresos turísticos y agrícolas perdidos, según funcionarios libaneses.
Líbano también puede contar con menos apoyo internacional, con su antigua potencia colonial, Francia, distraída por la política interna, dijo Emile Hokayem, especialista en seguridad de Medio Oriente en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. Otros Estados árabes e Irán, que invirtieron dinero en la reconstrucción de Líbano después de 2006, están menos dispuestos o menos capacitados para ayudar.
“Ya era difícil en 2006, cuando la situación económica y la posición internacional de Líbano eran considerablemente mejores”, dijo el Sr. Hokayem. “El país no está en posición de lidiar con este conflicto”.
Incluso algunos de los tradicionalmente leales constituyentes musulmanes chiítas de Hezbollah en el sur de Líbano están cuestionando el precio de la lucha actual. Como resultado, los analistas dicen que Nasrallah sabe que debe actuar con cuidado. Ha dicho que Hezbollah no quiere un conflicto más amplio, aunque advierte que sus combatientes están preparados para uno, y que Israel enfrentará consecuencias graves si ocurre.
“Si se impone la guerra, la resistencia luchará sin restricciones, reglas o límites”, dijo Nasrallah en un discurso hace dos semanas.
Una guerra entre Hezbollah e Israel también podría convertirse en un conflicto regional más amplio que empequeñecería los enfrentamientos en curso. Tal conflicto podría involucrar a Irán, así como a Estados Unidos, que ha estado trabajando para evitar una mayor escalada.
Aunque los nervios han aumentado con la frecuencia y la letalidad de los golpes de cada lado, Israel, Hezbollah e Irán no quieren una guerra a gran escala, dicen analistas y funcionarios estadounidenses. Sin embargo, la única forma casi segura de evitar una, dicen, es poner fin a los enfrentamientos en Gaza con un acuerdo de alto el fuego entre Israel y Hamas, cuyo ataque del 7 de octubre desencadenó la guerra en la Franja.
¿Qué tan fuerte es Hezbollah?
A través de videos de propaganda y golpes calculados, Hezbollah ha mostrado repetidamente signos de un arsenal fortalecido que, según analistas, es capaz de infligir daños graves en las ciudades israelíes. Sus fuerzas también están experimentadas en combate después de años de luchar contra rebeldes en Siria, donde Hezbollah envió miles de combatientes durante la guerra civil del país para ayudar a sostener al gobierno del presidente Bashar al-Assad, un estrecho aliado de Irán y Hezbollah.
Los combatientes de milicias respaldados por Irán en Irak también podrían unirse a la lucha si Israel ataca a Líbano, dijo el Sr. Hokayem, el experto en Medio Oriente.
Las estimaciones varían sobre cuántos misiles tiene Hezbollah y qué tan sofisticados son sus sistemas. El Factbook Mundial de la Agencia Central de Inteligencia dice que el grupo puede tener más de 150,000 misiles y cohetes de varios tipos y alcances. También estima que el grupo tiene hasta 45,000 combatientes, aunque Nasrallah ha afirmado tener 100,000.
Pero analistas y funcionarios israelíes dicen que el arsenal de Hezbollah es considerablemente más peligroso que el de Hamas debido a sus misiles guiados con precisión, que podrían apuntar a la infraestructura crítica y los activos militares israelíes.
Hezbollah también ha mostrado drones explosivos que pueden eludir el Domo de Hierro de Israel, el sistema diseñado para detectar y derribar cohetes y misiles entrantes. El grupo también parece tener misiles antitanque que vuelan demasiado rápido y demasiado bajo para que el Domo de Hierro los intercepte.
Nasrallah advirtió en su discurso hace dos semanas que Hezbollah hasta ahora solo había usado una pequeña fracción de sus armas. Si es necesario, dijo, Hezbollah podría lanzarlos contra “una serie de objetivos” en ataques de precisión.
“El enemigo sabe que debe esperarnos en tierra, aire y mar”, dijo.
Algunos en Israel dudan en exponer a su país a tal arsenal. Pero otros argumentan que Israel debe hacer algo antes de que Hezbollah se fortalezca.
“El dilema en el que se encuentran los israelíes es que Hezbollah parece haber alcanzado un nivel de capacidad en el que posiblemente no valga la pena para los israelíes abrir un conflicto más amplio”, dijo Sam Heller, un analista con sede en Beirut en Century International.
Euan Ward contribuyó con reportajes.