South African officials at Cape Town’s international airport were suspicious when they found cardboard boxes labeled as toys being sent to China. China is known for exporting toys, not importing them. Upon inspection, instead of finding toys, they discovered bundles of endangered succulent plants wrapped in toilet paper. A total of 23,000 conophytum plants were found in the shipment in April 2022. Authorities were on alert after a previous smuggling attempt involving succulents.
In another incident a year later, cardboard boxes labeled as mushrooms were found at the same airport, also bound for China. When opened, they contained bags of succulents disguised as onions – around 12,000 pieces in total. The Succulent Karoo region, known for its biodiversity, is under threat due to the illegal trade in succulents, with new markets emerging in East Asia.
Since 2019, over one million illegally harvested succulents have been seized in southern Africa, with 3,000 trafficked succulents intercepted each week within South Africa. The trade in succulents is driven by growing demand for ornamental plants, threatening biodiversity in regions like the Succulent Karoo. Many succulent species, including the conophytum, are subject to trade restrictions due to their endangered status.
Customs agents are aware of the various ways criminals conceal illicit goods, with postal services being a common method for smuggling small plants like succulents. The use of postal services for smuggling flora and fauna has increased, with small parcels being a common method. Traffickers are constantly finding new ways to evade detection, as seen in a recent case where ivory tusks were painted black to disguise them during shipment from Nigeria to Vietnam.
The illegal trade in ivory has led to a significant decline in African elephant populations, with African forest elephants listed as critically endangered. Sharks off the coast of Africa are also under threat due to the demand for shark fins, which are used in shark fin soup. Over 500 shark species are recorded, and the trade in many of them continues, posing challenges for their protection. Pero la venta y compra de partes de alrededor de 60 especies de tiburones está restringida ya que se han vuelto en peligro de extinción.
Es difícil monitorear el comercio de tiburones ya que hay tantas especies [Getty Imágenes]
Y este es el agujero por el cual los traficantes se aprovechan, dicen los investigadores del comercio de vida silvestre.
En Sudáfrica se detectaron algunos casos en los últimos años cuando las autoridades aduaneras se enfrentaron a envíos que incluían una mezcla de aletas de tiburón legales e ilegales.
“Los criminales afirmarán que las especies en peligro de extinción son en realidad las especies comercializadas legalmente,” dijo Sarah Vincent, una experta de Traffic, a la BBC.
“Así que es vital que las fuerzas del orden sepan cómo distinguir cuál es cuál.”
Esto se estaba haciendo en Sudáfrica con la ayuda de la tecnología digital en 3D de Traffic, dijo.
Dado que los casos de tráfico de vida silvestre se han vuelto cada vez más sofisticados con métodos de ocultación variados, es importante que las agencias de cumplimiento compartan información con sus contrapartes regionales e internacionales.
Para Elizabeth John, investigadora de vida silvestre senior con Traffic en el sudeste asiático, un frente unido contra los traficantes es la única forma de enfrentarlos.
Un mayor intercambio de información a lo largo de los años ha dado como resultado un aumento en las incautaciones.
Las confiscaciones en 2022 aumentaron un 10% en comparación con las cifras de 2020, y un sorprendente 56% en comparación con 2021, según un informe de la OMA.
Pero las incautaciones aumentadas también señalan una tendencia alarmante.
“Estas estadísticas sugieren que el comercio ilegal de vida silvestre y madera sigue siendo prevalente, y los traficantes están empleando varias técnicas que están evolucionando, para evadir las leyes aplicables que prohíben este crimen ilícito,” dice la OMA.
Los expertos en comercio de vida silvestre dicen que el desafío es mantener a las autoridades aduaneras y de control fronterizo bien dotadas de recursos, equipadas y capacitadas para estar por delante de las tácticas en constante evolución de los traficantes.
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[Getty Imágenes/BBC]
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