La gobernadora Sarah Huckabee Sanders y Arkansas, que tiene una supermayoría republicana, aprobaron un plan de vales que permite a las escuelas de vales del estado evadir la rendición de cuentas requerida de las escuelas públicas.
Los ciudadanos indignados han estado recolectando firmas para un referéndum que sometería a las escuelas de vales a la misma rendición de cuentas que las escuelas públicas. Hoy es la fecha límite para presentar las firmas. Pronto sabremos si la rebelión contra la libertad de las escuelas de vales para evadir la rendición de cuentas tuvo éxito.
Lo informó el Arkansas Times.
Los organizadores se están apresurando para intentar cumplir con el umbral de firmas para una ambiciosa iniciativa electoral que reorientaría drásticamente las prioridades de educación K-12 del estado y obligaría a las escuelas privadas que reciben fondos públicos a cumplir con los mismos estándares que las escuelas públicas.
Todavía necesitan miles de firmas y enfrentan una batalla cuesta arriba para cumplir con el umbral antes del 5 de julio. No sabremos hasta el final si el grupo logra superar el obstáculo (más de mil voluntarios están trabajando en eventos en todo el estado en las próximas 24 horas).
Pero creo que vale la pena tomarse un momento para examinar las apuestas. La Enmienda de Derechos Educativos de Arkansas obligaría a la legislatura a hacer compromisos reales en áreas de necesidad educativa con un historial comprobado de mejorar los resultados de aprendizaje. Y forzaría la rendición de cuentas en el esquema de vales de la gobernadora, que está canalizando decenas de millones de dólares de impuestos en los bolsillos de familias de escuelas privadas a través de un programa con una larga historia de fracaso catastrófico en la mejora de los resultados de aprendizaje cuando los estados realmente se toman la molestia de medir y reportar de manera justa y transparente los resultados en las escuelas privadas.
En un momento en que los republicanos tienen el control total del gobierno estatal y la gobernadora Sarah Huckabee gobierna con altanería como si tuviera un mandato infalible y posiblemente divino, la enmienda educativa sería la victoria política progresista más completa y de mayor alcance en Arkansas desde que se aprobó la expansión de Medicaid hace más de una década.
Legislar mediante democracia directa
La enmienda educativa es algo inusual para una iniciativa electoral, que generalmente presenta preguntas relativamente directas sobre cuestiones como el salario mínimo, casinos, marihuana, etc. La iniciativa electoral que actualmente está recolectando firmas para revertir la prohibición del aborto en el estado es así. Sí, hay detalles: los abortos están permitidos hasta las 18 semanas y para ciertas excepciones como violación, incesto y para salvar la vida de la madre, pero el tema fundamental es una pregunta de sí o no sobre si el aborto debería ser legal.
Si alguien quiere discutir con el titular anterior y decir que la iniciativa de aborto sería la mayor victoria en términos de prioridades liberales en el estado, no discutiría mucho. Pero es diferente en tipo. La enmienda educativa establece una lista de prioridades muy amplias y luego obligaría a la Legislatura a actuar. No articula cómo los legisladores deberían implementarlo. Simplemente establece ciertas áreas que son una prioridad absoluta, requerida por ley, atando las manos de los legisladores. Los efectos secundarios en todos los aspectos del presupuesto serían masivos. Dirigiría al estado hacia un proyecto de política masivo que los líderes estatales no quieren hacer. La Legislatura ha priorizado los vales y recortes de impuestos sesgados hacia los ricos e ignorado problemas como el acceso al prekínder. Si el público vota a favor de esta enmienda constitucional, obligaría a la Legislatura a hacer nuevos intercambios.
Por eso, los legisladores republicanos de Arkansas no son partidarios de la democracia directa. La abrumadora mayoría de votantes en el estado respaldarán al candidato con una “R” junto a su nombre. Pero eso no significa que compartan sus estrechas obsesiones ideológicas. Votarán felizmente por aumentos en el salario mínimo por amplias mayorías incluso si sus funcionarios electos lo odian. Con la llegada del gobierno de un solo partido, el gobierno del estado no responde a problemas que a los votantes les importan y que no se alinean con el dogma de extrema derecha. Por eso se están viendo esfuerzos más expansivos para legislar desde abajo hacia arriba a través de iniciativas electorales. El prekínder es popular; los vales no.
Estándares iguales y transparencia para escuelas públicas y privadas que reciben vales
La presión para poner la enmienda educativa ante los votantes llega en el primer año de Arkansas LEARNS, la reforma educativa respaldada por la gobernadora Sarah Huckabee Sanders y aprobada por la supermayoría republicana en la Legislatura el año pasado. Entre las disposiciones más controvertidas de la ley estaba la creación de un programa de vales para ayudar a las familias a cubrir la matrícula y otros costos de las escuelas privadas. El programa comenzó este año y se implementará gradualmente hasta que todos los estudiantes de K-12 en el estado sean elegibles para solicitar a partir del año escolar 2025-26.
Una característica curiosa de LEARNS es que las medidas de rendición de cuentas que establece para las escuelas privadas que aceptan vales no son las mismas que para las escuelas públicas. La enmienda buscaría revertir eso, insistiendo en la misma acreditación y pruebas para todas las escuelas que reciben fondos públicos, así como la presentación pública por parte de las escuelas de los resultados. Esto permitiría a los ciudadanos ver qué tan bien está funcionando el programa de vales en comparación con las escuelas públicas y ayudaría a guiar a los padres.
En los primeros días de los programas de vales, los defensores querían hacer comparaciones equitativas del rendimiento de los estudiantes porque pensaban que los estudiantes de vales tendrían un mejor desempeño. Pero una vez que los programas de vales se expandieron a esfuerzos estatales, los resultados fueron horribles: Los estudiantes que se cambiaron de escuela pública a escuela privada a través de un vale vieron cómo sus puntajes en las pruebas caían a un grado inaudito, similar a la pérdida de aprendizaje asociada con un desastre natural como el huracán Katrina o la pandemia de COVID.
Podría pensarse que tales resultados empíricos harían que los defensores de los vales se detuvieran, pero en cambio cambiaron de enfoque para tratar de mantener en secreto los resultados de las pruebas o hacer imposibles las comparaciones. Al igual que muchos otros nuevos programas de vales en estados rojos que barren el país, Arkansas permitió que las escuelas privadas que reciben grandes cantidades de dinero público establecieran sus propios estándares y pruebas, sin que ninguno de los resultados se hiciera público. ¿Qué podría salir mal?
La ironía aquí es que los defensores de los vales a menudo eran los que gritaban fuerte acerca de la necesidad de rendición de cuentas a través de pruebas en las escuelas públicas y señalaban esos mismos resultados para desacreditar la calidad de la educación en las escuelas públicas. Así que terminas con este paso muy extraño: Los defensores de los vales dirán algo como “estas normas de escuela pública han llevado a que muchos niños estén por debajo del nivel de grado en lectura, intentemos algo nuevo”. Pero la medición de cuántos niños están en el nivel de grado en lectura es algo que sabemos a través de las normas, evaluaciones e informes. Si los defensores de los vales afirman querer mejorar en estas métricas, ¿por qué no las mediríamos y las informaríamos en las escuelas privadas también?
Les informaré sobre lo que sucede. Los republicanos están aterrados por los referendos de vales: Siempre pierden. En la medida en que el público se entere de que las escuelas de vales son realmente peores que las escuelas públicas y que los principales beneficiarios de los vales son las familias de escuelas privadas cuyos hijos nunca asistieron a escuelas públicas, es más probable que el público se oponga a los vales. Enviar dinero público a escuelas privadas nunca ha ganado un referéndum estatal.