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La primera luz del día estaba rompiendo sobre el Támesis cuando el nuevo primer ministro de Gran Bretaña entró en el cavernoso Salón de Turbinas de Tate Modern a las 5 de la mañana del viernes. Sir Keir Starmer miró hacia el mar de alivio en los rostros de los activistas laboristas y declaró: “Podemos mirar hacia adelante de nuevo, caminar hacia la mañana”.
Fue un momento impresionante de vindicación para el “abogado izquierdista”, como lo llamó el saliente primer ministro Rishi Sunak, que se elevó desde un origen de clase trabajadora para entregar la primera victoria electoral del Partido Laborista en casi 20 años, sacando al partido de centro-izquierda del abismo electoral.
El mundo estará ahora observando para ver si este político tecnocrático, a veces criticado por ser monótono, puede tener éxito en una era en la que los políticos populistas, que pintan con brocha gorda en colores llamativos, están en alza.
Los líderes laboristas no suelen ganar. En los casi 125 años de historia del partido, solo ha habido seis primeros ministros laboristas anteriores; Sir Tony Blair fue el último en ganar un mandato popular en 2005. Lord Peter Mandelson, exministro laborista, resumió de manera memorable el registro electoral reciente del partido: “Perder, perder, perder, perder, Blair, Blair, Blair, perder, perder, perder, perder”.
El ascenso de Starmer a Downing Street es aún más notable dado que en 2019, bajo el liderazgo de extrema izquierda de Jeremy Corbyn, el Partido Laborista se desplomó hasta su peor derrota desde 1935. Se esperaba que el partido estuviera fuera del poder durante al menos otra década.
Starmer, de 61 años, fue elegido líder laborista por la membresía en 2020 en los días oscuros después de esa derrota, heredando un partido dividido por faccionalismo y sumido en el antisemitismo. Para mayo de 2021, las cosas empeoraron aún más y Starmer se preguntó si la tarea era demasiado grande para él. El primer ministro conservador Boris Johnson viajó al pueblo trabajador de Hartlepool en el noreste de Inglaterra para celebrar una aplastante victoria en una elección parcial sobre el Laborismo. Un gigantesco “Boris inflable” de 30 pies se pavoneaba sobre el puerto; en Londres, Starmer estaba desesperado.
“Hubo un momento de autoduda”, dice la Baronesa Jenny Chapman, una amiga cercana. “Es un ser humano. Esa fue una reacción apropiada pero lo hizo aún más firme y determinado de que no podíamos seguir así. Keir reflexiona. Quiere mejorar”.
Starmer le dijo al Financial Times que el resultado de Hartlepool fue un “golpe en el estómago”, pero su respuesta fue llevar a su partido sin descanso hacia el centro, emprendiendo una misión que algunos líderes laboristas resisten: encontrarse con los votantes donde están, no donde les gustaría que estuvieran.
“Vi a un líder que realmente quería ganar”, dice Pat McFadden, el diputado y exayudante de Blair que ha coordinado la campaña electoral del Laborismo. “No hay una ley de hierro en la política que diga que estás en el Partido Laborista porque te gusta perder ante los Tories”.
Starmer, que ganó el liderazgo laborista con un manifiesto de izquierda que ofrecía aumentos de impuestos y la nacionalización de industrias clave, ahora tocaba temas diferentes. Intentando recuperar a los trabajadores de clase obrera, conservadores sociales que habían abandonado el partido durante los años del Brexit, y a los votantes moderados de la clase media británica, llevó al partido de vuelta a una posición de centro-izquierda.
Los corbynistas fueron purgados, el antisemitismo fue erradicado sin piedad, la maquinaria del partido fue reajustada. Al pedir un comentario para este artículo, un destacado diputado laborista de izquierda declinó temerosamente: “La oficina de Starmer sigue siendo aficionada al gatillo fácil y le encantaría tener mi cabeza en bandeja de plata”.
A pesar de su comportamiento gerencial y de abogado, Starmer estaba demostrando ser un rival para sus oponentes internos. Eso no sorprendió a quienes han jugado al fútbol contra él. Incluso en sus primeros sesenta años, Starmer es un mediocampista de gran recorrido y duro en las entradas, que juega regularmente partidos de ocho contra ocho con amigos.
Anas Sarwar, líder del Partido Laborista Escocés, recuerda lo que pensaba que sería un partido amistoso en una jaula de fútbol en Glasgow. “Vi de primera mano lo implacable que es sobre ganar”, dice. “Experimenté el ‘tiempo de Keir’ – el partido se extendió lo suficiente para que su equipo se llevara la victoria”.
Durante los largos meses previos a la elección anticipada, Starmer rara vez apareció en entrevistas sin la bandera del Reino Unido en segundo plano, adoptó un lenguaje más duro sobre la migración y el crimen y, crucialmente – con el nombramiento en mayo de 2021 de la ex economista del Banco de Inglaterra Rachel Reeves como su canciller en la sombra – puso la disciplina fiscal y una agenda pro-negocios en el corazón de la propuesta laborista.
McFadden dijo que Starmer, cuyas anteriores promesas costosas de eliminar las tasas universitarias o de devolver las empresas privadas al control estatal fueron abandonadas, “compró por completo” la necesidad de tener un firme control sobre las políticas de impuestos y gastos. “La alternativa es que los Tories sumen una factura enorme por todas las cosas que has prometido, asusten al electorado, y luego el Laborismo pierda”, dice.
La transformación de Starmer del Laborismo de un partido de protesta de izquierda a un gobierno centrista en espera provocó afirmaciones de que o bien no cree en nada, o que es un izquierdista oculto esperando desatar una agenda socialista oculta en Gran Bretaña.
Pero nadie duda de sus credenciales como defensor natural del Laborismo. Como nunca deja de recordar a los votantes, su padre era un fabricante de herramientas y su madre, que sufría de la rara y debilitante enfermedad de Still, era enfermera: nombraron a su hijo en honor a Keir Hardie, uno de los fundadores del Partido Laborista. Creció en Surrey, el trasfondo rural de Londres, en una casa donde el dinero escaseaba y el teléfono se cortaba cuando las cosas estaban mal.
Allí asistió a una escuela estatal local selectiva académicamente y luego pasó a la Universidad de Leeds donde estudió derecho. Participó en la política estudiantil – el columnista y par Tory Lord Danny Finkelstein, un conocido de toda la vida, señala que Starmer apoyaba las causas de izquierda habituales en su juventud, recaudando fondos para apoyar a los mineros en huelga y boicoteando The Times durante la disputa del propietario Rupert Murdoch con los sindicatos de impresión.
Pero a diferencia de muchos miembros de su gabinete entrante, Starmer no es un político de carrera. En cambio, se convirtió en un exitoso abogado de derechos humanos y terminó a cargo del Servicio de Fiscalía de la Corona. No ingresó al parlamento hasta sus cincuenta años. En los años entre el activismo estudiantil y convertirse en diputado, había cambiado.
En particular, su tiempo al frente de un gran servicio público lo hizo interesarse por hacer que las máquinas burocráticas funcionen. “Está interesado en cómo, no solo en qué”, dice un aliado cercano, argumentando que Starmer se interesó mucho en convertir al Laborismo en una organización que pudiera implementar cambios en el gobierno.
“Es muy profesional”, dice McFadden. “Le gusta que las cosas se hagan bien. Espera que la gente se presente con su tarea hecha. Preside las reuniones bien. Se asegura de que la gente sepa lo que se ha acordado”.
Starmer protege el tiempo que pasa con su esposa Victoria, que se formó como abogada y ahora trabaja en salud ocupacional para el NHS, y sus dos hijos adolescentes. Ha dicho que teme el efecto que su ascenso político podría tener en su familia. Victoria es judía y Starmer fue criticado por Sunak durante la campaña por decir que siempre intenta desconectar a las 6 de la tarde los viernes para cenar.
Sunak ha sido también uno de los que afirman que Starmer no representa nada, que “cambia de opinión” de una posición a otra; que era un izquierdista mientras se postulaba para el liderazgo de su partido, donde ahora se está presentando como un hombre de hierro fiscal. En esencia, el país no tiene idea de lo que está obteniendo.
Se espera que el nuevo primer ministro no esté fundamentado en economía y que delegue muchas de esas decisiones en su aliada más importante, Reeves. Al preguntarle qué pensaba Starmer de los servicios financieros y del mundo de los negocios en general, un gran magnate de la City dijo: “No diría que ‘lo entiende’ pero tiene una visión benigna. Me quedo con eso”.
Un miembro de su equipo ministerial senior dice que no hay duda sobre dónde están los instintos de Starmer: “Él es absolutamente de la izquierda moderada del partido. Pero aporta profesionalismo sobre lo que se necesita”.
Mientras tanto, Jonathan Reynolds, que ha sido secretario de empresa en la sombra de Starmer, dice que el primer ministro ha hablado con los simpatizantes naturales del Laborismo que sentían que habían perdido contacto con el partido. En lugar de tener una agenda secreta, había cambiado de rumbo en consecuencia: “No creo que haya un caso de engaño”, dice.
Durante la campaña electoral, el público fuera de su circunscripción metropolitana del norte de Londres ha visto mucho más a Starmer pero siguen sin impresionarse. Sus actuaciones pueden ser pesadas; su tono nasal molesta a algunos votantes. A pesar de la enorme victoria del Laborismo, la calificación neta de aprobación de Starmer es de menos 6, según YouGov.
En privado, los amigos dicen que es “una gran compañía”. Tomando una cerveza, es más probable que hable de fútbol – y de su pasión por el Arsenal – que de política. “Su sentido del humor no ha cambiado”, dice Chapman, quien habla de la lealtad que Starmer ha inspirado a lo largo de los años.
Pero en última instancia, no le sorprende que haya mostrado la determinación necesaria para cruzar el umbral del Número 10. “Quería ser líder del Partido Laborista y quería ser primer ministro”, dice.
Mandelson cree que Starmer – el cauto, a veces rígido candidato – resultará ser un primer ministro audaz. “Creo que sorprenderá a la gente”, dice.
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