Jeremy Hunt ha llevado a cabo un dramático acto de Houdini: la gran escapada de la campaña electoral. Cuando la encuesta de salida pronosticaba una victoria arrolladora del Partido Laborista y grandes pérdidas para los Conservadores, los Demócratas Liberales en su recuento estaban extremadamente alegres y esperanzados de lograr su victoria más espectacular de la noche electoral. Pero cuando el resultado fue declarado a las 4.40 am, el Sr. Hunt había ganado por un margen de 891 votos después de varios recuentos. “¡Vinieron aquí para ver mi caída!” me dijo el canciller, sonriendo, mientras abandonaba el recuento en el Edge Leisure Centre en Haslemere. Y uno de su equipo me confió: “Sabíamos a las 11.30 pm que íbamos a ganar”. ¡Ahí tienes la confianza!
La gran escapada del Sr. Hunt es un impresionante triunfo personal y recompensa por el incansable trabajo y la campaña que realizó en su nueva circunscripción de Godalming y Ash en las últimas seis semanas. Ha demostrado que es un ejemplo para sus colegas de que un desafío formidable de oponentes políticos puede superarse incluso cuando las probabilidades están totalmente en contra de ti. Durante la campaña, la derrota del Sr. Hunt fue ampliamente pronosticada. Incluso les advirtió a sus hijos: “Papá podría no ser canciller, puede que no sea diputado después de las elecciones”. Y en unas elecciones en las que varios miembros del gabinete de Rishi Sunak han perdido sus escaños, el Sr. Hunt habría sido de lejos la mayor víctima de la derrota de los Conservadores. Una carrera política que incluye cuatro cargos en el gabinete, incluidos dos de los llamados “grandes cargos de Estado” – secretario de Relaciones Exteriores y canciller – seguramente habría llegado a su fin. También habría sido el primer canciller del Tesoro en perder su escaño en unas elecciones generales, un récord poco envidiable. Una derrota por parte de los Demócratas Liberales se habría comparado con la de Michael Portillo, entonces secretario de Defensa, en la victoria arrolladora del Partido Laborista en 1997. Incluso admitió durante la campaña que podría ser víctima de “un momento Portillo”.
Su tarea se complicó aún más por el momento de las elecciones generales y la carrera a las urnas, lo que enfureció a muchos diputados conservadores. Tras el anuncio sorpresa de un 4 de julio por parte de Mr. Sunak el 22 de mayo, se afirmó que el Sr. Hunt prefería esperar hasta el otoño antes de celebrar las elecciones generales. La esperanza, según la sabiduría convencional entre los diputados conservadores, era que las tasas de interés bajarían, los votantes sentirían el beneficio de sus recortes en la seguridad social nacional, y él podría reducir aún más la seguridad social. Lealmente, sin embargo, – sea cual sea su pensamiento privado – el Sr. Hunt respaldó públicamente las elecciones del 4 de julio, diciéndole a The Mail on Sunday durante la campaña: “El hecho de que hayamos tenido dos recortes significativos de impuestos que no han cambiado realmente las encuestas me demuestra que tener un tercero con lo mismo es poco probable que cambie el cálculo. “La opinión del Banco de Inglaterra es que hay un retraso de 18 meses entre cambiar las tasas de interés e impactar en las finanzas de las personas … así que la idea de que haya una disminución en las tasas de interés y de repente todos se sientan bien … es subestimar cómo las personas están tomando esta decisión”.
En entrevistas durante la campaña electoral, el Sr. Hunt predijo que su escaño probablemente sería ganado o perdido por los Conservadores por 1,500 votos o menos. Esa predicción de una mayoría escasa resultó ser acertada. Ahora, con tantos ministros del gabinete conservador y altos diputados de la oposición perdiendo sus escaños o renunciando, el Sr. Hunt será uno de los pocos “adultos” y figuras importantes que quedan en los escaños de la oposición en el Parlamento. En su discurso de victoria, dijo que los Conservadores habían perdido la confianza del pueblo británico. Ahora será una de las figuras clave en la reconstrucción de esa confianza en la oposición. Esa es una tarea al menos tan difícil como mantener su nuevo escaño contra el formidable desafío de los Demócratas Liberales, que ahora están en camino de ganar alrededor de 70 o más escaños en el Parlamento. Pero ya ha demostrado, con su resultado notable aquí, que no debe subestimarse, y es el gran Houdini de Westminster.