Hace unos 10 años – ella recuerda el momento exactamente – Dominique White comenzó a desenredar el cordel retorcido. Era una artista sin dinero aprendiendo a tejer y necesitaba más hilo del que podía permitirse. Deshacer una longitud de cuerda de dos hebras resultó en el doble de hilo para jugar, una elección profundamente pragmática. Pero también le encantaba cómo, deshecho, parecía pelo. Y encontró la actividad lenta y gestual involucrada en lograrlo “muy terapéutica; apaga tu cerebro”.
Junto con metales oxidados, suave arcilla blanca de caolín, carbón, rafia, conchas de caracol y madera flotante, el cordel descompuesto ha sido una parte característica de la práctica escultórica de White desde entonces. Ella crea cosas enormes que soportan el peso del mundo pero se equilibran, o cuelgan, de extremidades tan finas como un tendón. “Hay algo tan fantasmal, casi, sobre las obras,” dice, “y eso es por usar materiales que realmente no quieren ser sólidos”.
White abre una importante exposición individual en la Whitechapel Gallery, en el este de Londres, este mes. Titulada Deadweight, las cuatro estructuras sobredimensionadas en su centro son el resultado de una residencia de seis meses en Italia que completó en junio, como ganadora del Premio de Arte Max Mara para Mujeres 2023.
Detalle de Deadweight en producción, 2024. Se centra alrededor de una pieza de madera a la deriva muy pesada en la que se han forzado brazos de hierro, que pesan 15 kg y se curvan dos metros, amenazando con abrirlo en dos. Fotografía: Zouhair Bellahmar
White dice que lee constantemente libros. “Deadweight fue bastante influenciado por mucha teoría que estaba leyendo en ese momento de académicos anticoloniales como Katherine McKittrick y Calvin Warren”. En su iluminado trabajo sobre el comercio de esclavos transatlántico, McKittrick, una académica de estudios negros en la Universidad Queen’s en Kingston, Ontario, destaca la noción de “tonelaje muerto” (el peso total de un barco) por la forma en que proporciona una medida de una embarcación y de todo lo que hay a bordo, incluidas todas las personas, ya sea que los esclavistas les nieguen la condición de personas o no. McKittrick encuentra el término una herramienta conceptual útil para, como ella escribe, “desplazar nuestro enfoque lejos del cuerpo negro siempre oprimido” y hacia algo más radical.
El enfoque de White, al igual que el de McKittrick, está en los futuros negros. Las nuevas piezas de White se alzan cerca de la altura del techo, de tres a cuatro metros, y evocan un estado de decadencia. Hacerlas involucró tejer de nuevo varios miles de metros de cuerda y sumergir una bandada de costillas de metal gigantes (como “el cadáver de un barco o una ballena”) en el mar durante semanas, para ver qué hace el agua salada incluso a algo tan inflexible.
“Siempre quiero un elemento que sea más grande que yo, con el que tenga que luchar, como una bestia indómita”, dice White. Ella no llama a lo que hace “esculturas”. Más bien, dice, son entidades a las que da vida. “Mudan, a veces zumban, es casi como si estuvieran respirando”.
Haciéndolo contar: cuatro piezas de trabajo del artista
Fotografía: Zouhair Bellahmar
Detalle de Deadweight en producción 2024
Presente en todo momento hay hierro cubierto de óxido, que White sumergió en el Mediterráneo durante un mes. Estar en la costa italiana le recordó “historias que realmente no puedes sentir a menos que estés en un lugar … En Génova de repente estás como: ‘Oh, espera, aquí es de donde viene Cristóbal Colón'”.
Fotografía: Foto: Flavio Pescatori Cortesía de VEDA y el artista
Un fugitivo del que no puedes encontrar un registro es el fugitivo más exitoso de todos, 2021
Donde muchas de las instalaciones más grandes de White presentan dos personajes complejos peleando, comiendo o destrozándose mutuamente, a veces emerge un personaje secundario de gran elegancia. “No siempre tiene que ser esta manifestación extremadamente complicada y laboriosa. A veces puede hacerse con un gesto aparentemente simple”.
Fotografía: Foto: La Casa Encendida Cortesía de la Colección Enea Righi, VEDA y el artista
Que puedas liberarte y sobrevivir a tu enemigo, 2021
La serie Hydra de White utiliza al monstruo acuático de la mitología griega como metáfora de la negritud, y de los náufragos, piratas y esclavos fugitivos. Cuando Hércules intenta cortarle las cabezas, más – representadas aquí por arpones – simplemente vuelven a crecer en su lugar. “Es una carta de amor para escapar y terminar esa batalla”.
Fotografía: Cortesía del artista y Cristiano Orsini, VEDA
El Alma que Llama/Utopía en Bancarrota (para Pateh Sabally), 2017
White ha circulado el motivo del naufragio durante una década, después de escuchar informes desgarradores de muertes violentas de migrantes. “Cuando mueres y ni tu estado de nacimiento ni tu hogar adoptivo te quieren, ¿a dónde va tu alma?”. Estas dos obras eran pequeños faros para almas perdidas.
Premio de Arte Max Mara para Mujeres: Dominique White – Deadweight está en la Whitechapel Gallery, Londres, hasta el 15 de septiembre. La exposición luego viajará a Collezione Maramotti en Reggio Emilia, Italia del 27 de octubre al 16 de febrero de 2025).