El Distrito Escolar Unificado de Marysville ofrece preescolar para niños con y sin discapacidades.
Cortesía del Distrito Escolar Unificado de Marysville
El gobernador Gavin Newsom invirtió millones en expandir el preescolar para niños con discapacidades. Ahora, está proponiendo reducirlo, para invertir más en autobuses escolares eléctricos.
La medida está causando una gran controversia entre los líderes de las oficinas de educación del condado y los distritos escolares, así como los defensores de la educación temprana y la educación especial.
“Si bien aprecio la dedicación del gobernador al cambio climático, como administrador de educación especial y alguien que ha estado en el campo de la educación especial, creo que los estudiantes con discapacidades son más importantes que los autobuses eléctricos,” dijo Anthony Rebelo, director del Área Local del Plan de Educación Especial del Condado de Trinity (SELPA) y presidente de la Coalición por un Financiamiento Suficiente para la Educación Especial.
Se propone recortar dos programas que buscan expandir el acceso al preescolar para niños con discapacidades en la revisión de mayo de la propuesta de presupuesto de Newsom.
El primero es un aumento en el número de plazas en programas preescolares subvencionados por el estado que se reservan para niños con discapacidades. A partir de 2022, el estado comenzó a requerir que estos programas preescolares reservaran al menos el 5% de sus espacios para inscribir a niños con discapacidades. El porcentaje de espacios reservados aumentaría al 7.5% en 2025-26 y al 10% en 2026-27. Ante un enorme déficit presupuestario, Newsom ahora propone cancelar ese aumento y dejar el número de plazas para niños con discapacidades en un 5%. Esta medida ahorraría al estado $47.9 millones en 2025-26 y $97.9 millones en curso, a partir de 2026-27.
El segundo programa que el gobernador planea recortar es el Programa de Expansión de Educación Temprana Inclusiva, un programa que tenía previsto financiar $250 millones en subvenciones para ayudar a los distritos escolares y las oficinas de educación del condado a adaptar instalaciones y equipamiento de juegos, y capacitar a maestros de preescolar para satisfacer las necesidades de los niños con discapacidades. El estado financió una primera ronda de subvenciones en 2020. Los distritos escolares y las oficinas de educación del condado habían solicitado una segunda ronda de subvenciones en abril. El Departamento de Educación de California envió esta semana cartas de premio a algunos solicitantes especificando cuánto financiamiento pueden esperar recibir.
En una audiencia el 16 de mayo ante el Subcomité de Educación del Senado de Presupuesto y Revisión Fiscal, Alex Shoap, analista de presupuesto financiero del Departamento de Finanzas de California, dejó claro que Newsom está proponiendo “retirar $250 millones en fondos actualmente no asignados del Programa de Expansión de Educación Temprana Inclusiva para en su lugar apoyar la inversión en subvenciones de autobuses escolares eléctricos.”
H.D. Palmer, subdirector de asuntos externos del Departamento de Finanzas, dijo que la Legislatura estatal se comprometió a destinar $500 millones para autobuses escolares eléctricos en 2024-25 y otros $500 millones en 2025-26. Newsom ahora tiene como objetivo gastar $395 millones más en autobuses en 2024-25, la mayor parte de los cuales provendría del Programa de Expansión de Educación Temprana Inclusiva.
Palmer dijo que gastar más ahora en autobuses escolares eléctricos reduciría la cantidad que el estado tendría que pagar en 2025-26 a $105 millones.
En respuesta a las críticas por los recortes al preescolar para niños con discapacidades, Palmer señaló el siguiente comentario de Newsom el 10 de mayo cuando anunció sus nuevas propuestas presupuestarias.
“Me preguntarán, estoy seguro, en la sesión de preguntas y respuestas, ‘¿Por qué este recorte?’ Sin duda diré, ‘Prefiero no hacer este recorte.’ Estos son programas, estas son propuestas que he defendido durante mucho tiempo, muchas de ellas. Estas son cosas que he apoyado. Estas son cosas en las que trabajamos estrechamente con la Legislatura para avanzar. Ninguno de estos es el tipo de trabajo que disfrutas haciendo, pero tienes que hacerlo,” dijo Newsom.
Los líderes de distritos escolares y condados, así como otros proveedores de preescolar en todo el estado expresaron consternación de que estos programas se recortarían en un momento en que los programas preescolares recién estaban comenzando a incluir a más niños con discapacidades en sus aulas.
“Realmente es una violación de la promesa,” dijo Dave Gordon, superintendente de escuelas del condado de Sacramento. “Las personas han estado planificando que estos servicios avancen durante varios años. Están listos para seguir adelante. Tengo varias personas en mi personal que están desconsoladas de que esto no vaya a continuar, porque sienten que ha sido pospuesto durante mucho tiempo.”
Según la Ley de Educación para Personas con Discapacidades de Estados Unidos, a los niños desde los 3 años con discapacidades se les debe proporcionar educación especial. El Departamento de Educación de EE. UU. y el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. han afirmado que los niños con discapacidades deben tener acceso a programas preescolares y de cuidado infantil donde puedan participar junto a sus compañeros sin discapacidades. California también hizo de la expansión del acceso a programas preescolares inclusivos un objetivo en su Plan Maestro de Aprendizaje y Cuidado Temprano, publicado en 2020.
“Estamos muy rezagados en comparación con la mayoría de los estados,” dijo Elizabeth Engelken, presidenta de la Asociación de Administradores SELPA de California. “Estábamos contando con este… apoyo para comenzar a cambiar el entorno en las escuelas para que sea más adecuado al desarrollo.”
Jolie Critchfield, directora de desarrollo infantil del Distrito Escolar Unificado de Marysville en el condado de Yuba, dijo que su distrito utilizó fondos del Programa de Expansión de Educación Temprana Inclusiva para capacitar al personal y renovar por completo sus programas preescolares con nuevos materiales y equipamiento de juegos, como columpios adaptados para niños con discapacidades. El distrito también trasladó todas las “aulas especiales diarias” junto a las aulas generales de preescolar, para que los niños con discapacidades puedan interactuar con otros niños en el patio de recreo y pasar tiempo en clase con ellos también.
Dijo que el distrito planeaba utilizar fondos futuros para aumentar la capacitación para los maestros e incluir a más niños con discapacidades en las aulas generales de preescolar.
“Realmente te hace llorar, ver a los niños en el programa con sillas de ruedas y scooters. Niños que nunca pensarías que podrían estar bien en un entorno de educación general, porque sería demasiado abrumador, están yendo allí y lo están haciendo muy bien,” dijo Critchfield. “No puedo creer que alguna vez lo hayamos hecho de otra manera.”
Una madre, Stella Goodnough, dijo que está agradecida de que su hija haya podido asistir al preescolar en Marysville junto a niños con discapacidades.
“Siempre tuve miedo de acercarme a niños con necesidades especiales porque no sabía qué decir o hacer. Ahora veo a mi hija hacer amigos, especialmente un mejor amigo, con un niño con necesidades especiales,” dijo Goodnough. “A menudo habla de él en casa, lo que crea oportunidades para hablar sobre lo maravillosos que somos todos con nuestras diferencias.”
La Oficina de Educación del Condado de Kings en el Valle Central de San Joaquín utilizó fondos de la primera ronda de subvenciones para transformar un antiguo edificio escolar en un centro de aprendizaje temprano, con muchos servicios disponibles para niños con discapacidades. El centro, en Hanford, actualmente cuenta con un aula donde se enseña a niños con y sin discapacidades juntos. La oficina del condado solicitó otra subvención este año para abrir dos aulas de inclusión más.
“Sin este financiamiento, nuestros objetivos se relegan una vez más a un futuro lejano cuando nunca podemos garantizar cuándo podría suceder,” dijo Todd Barlow, superintendente de escuelas del condado de Kings.
Varios administradores de educación especial dijeron que recortar el programa terminaría costando más al estado en el futuro, porque los niños que han tenido educación y servicios tempranos a una edad temprana pueden no necesitar tanta intervención en años posteriores.
“Si identificamos a un estudiante mucho antes, los ponemos en la rutina escolar de lo que es tener instrucción grupal, estarán mucho más preparados para cuando estén en kindergarten o TK,” dijo Rebelo. “Esto simplemente se siente como un gran retroceso.”
La propuesta presupuestaria recortaría aproximadamente a 200 niños con discapacidades de asistir al preescolar en Kidango, una organización sin fines de lucro que dirige docenas de centros de cuidado infantil en el Área de la Bahía de San Francisco, según el director de la organización, Scott Moore.
“Este recorte presupuestario no solo es perjudicial para los niños, sino que la investigación muestra que resultará en mayores costos de educación especial en el futuro,” dijo Moore. “Por lo tanto, es perjudicial para los niños y para el presupuesto del estado.”
El presupuesto estatal aún está en negociaciones hasta que la Legislatura apruebe un proyecto final en junio.