Horas después de una batalla en el este de Ucrania en agosto, un soldado ruso herido y desarmado se arrastró por una trinchera casi destruida, buscando ayuda de sus captores, un grupo de voluntarios internacionales liderados por un estadounidense.
Caspar Grosse, un médico alemán en esa unidad, dijo que vio al soldado suplicar por atención médica en un inglés y ruso entrecortado. Era crepúsculo. Un miembro del equipo buscó vendas.
Fue entonces, dijo el Sr. Grosse, cuando un compañero soldado se acercó cojeando y disparó su arma en el torso del soldado ruso. Se desplomó, aún respirando. Otro soldado disparó: “simplemente le disparó en la cabeza”, recordó el Sr. Grosse en una entrevista.
El Sr. Grosse dijo que estaba tan molesto por el episodio que confrontó a su comandante. Dijo que habló con The New York Times después de que continuaran los asesinatos injustificados. Es muy inusual que un soldado hable públicamente sobre la conducta en el campo de batalla, especialmente con hombres a los que aún considera amigos.
Pero dijo que estaba demasiado preocupado para guardar silencio.
El tiroteo del soldado ruso herido y desarmado es uno de varios asesinatos que han perturbado a la Compañía Elegida, una de las unidades más conocidas de tropas internacionales que luchan en nombre de Ucrania.
El recuerdo de testigo del Sr. Grosse es la única evidencia disponible del asesinato en la trinchera. Pero sus relatos de otros episodios se ven reforzados por sus notas contemporáneas, imágenes de video y mensajes de texto intercambiados por miembros de la unidad y revisados por The Times.
En un segundo episodio, un miembro de la Compañía Elegida lanzó una granada y mató a un soldado ruso que se estaba rindiendo con las manos en alto, según imágenes de video revisadas por The Times. El ejército ucraniano publicó el video del episodio para mostrar su destreza en el campo de batalla, pero editó la rendición.
En un tercer episodio, los miembros de la Compañía Elegida se jactaron en un chat grupal de matar prisioneros de guerra rusos durante una misión en octubre, muestran los mensajes de texto. Un soldado que estuvo brevemente a cargo ese día insinuó los asesinatos usando una palabra de argot para disparar. Dijo que asumiría la responsabilidad.
“Si sale algo sobre supuestos tiros a prisioneros de guerra, lo ordené”, escribió el soldado, que usa el seudónimo Andok. Agregó una imagen de un criminal de guerra croata que murió en 2017 después de beber veneno durante un tribunal en La Haya.
“En La Haya ‘¡No me arrepiento de nada!'”, escribió. Fue uno de varios mensajes de texto revisados por The Times que hacen referencia, directa u oblicua, a matar prisioneros. Andok dijo en una entrevista que estaba bromeando.
El Sr. Grosse no estaba en esa misión, pero dijo que, después, un compañero soldado contó haber matado a un prisionero. El Sr. Grosse lo documentó en su diario.
The Times está identificando a los soldados de primera línea por sus seudónimos, de acuerdo con el protocolo militar ucraniano. No se les ha acusado de ningún delito.
Matar prisioneros de guerra es una violación de los Convenios de Ginebra. Una vez que los soldados indican claramente su intención de rendirse, no pueden ser atacados y deben ser llevados bajo custodia de manera segura. El gobierno ucraniano ha señalado repetidamente a los soldados rusos que matan a soldados desarmados y que se rinden como prueba de la ilegalidad de Moscú.
Un soldado griego conocido como Zeus estuvo en el centro de los tres episodios: lanzando la granada y, según el Sr. Grosse, disparando al soldado ruso herido en la trinchera y presumiendo de otro asesinato. No respondió a los mensajes buscando comentarios dejados en su teléfono y a través de Facebook.
Ryan O’Leary, el comandante de facto de la Compañía Elegida y un ex miembro de la Guardia Nacional del Ejército de EE. UU. de Iowa, dijo que Zeus no quería hablar.
En una entrevista, el Sr. O’Leary negó que los miembros hayan cometido crímenes de guerra. Dijo que sus combatientes habían matado a soldados rusos heridos, pero solo a aquellos que podrían haberse defendido.
El Sr. O’Leary dijo que el episodio de la trinchera que relató el Sr. Grosse nunca ocurrió, y que él no estaba en esa misión. También restó importancia a los mensajes de texto. “Eso es principalmente desahogarse”, dijo.
Dijo que el episodio de la granada no era “blanco y negro”, porque el soldado ruso y otro cercano podrían haber representado una amenaza. El video deja preguntas sin respuesta sobre lo que los miembros de la Compañía Elegida vieron o consideraron amenazas antes de la rendición intentada.
Pero en el ejército de los Estados Unidos, un video que muestra la muerte de un soldado que se rinde, independientemente de las circunstancias, provocaría una investigación inmediata, dijo Rachel E. VanLandingham, profesora en la Facultad de Derecho Southwestern y ex abogada de la Fuerza Aérea de EE. UU.
“El fracaso en investigar es más preocupante que el incidente en sí”, dijo la Sra. VanLandingham. “La falta de responsabilidad comienza con la falta de investigación.”
El ejército ucraniano tiene la autoridad para investigar acusaciones de crímenes de guerra y ha iniciado investigaciones sobre denuncias de abusos cometidos por las fuerzas rusas. En respuesta a una lista de preguntas, el ejército se detuvo antes de prometer una investigación. Dijo que “el problema planteado será examinado y verificado a fondo.”
Los voluntarios estadounidenses están luchando sin el respaldo del gobierno de Estados Unidos, que no quiere verse involucrado en combates directos con Rusia. Pero el Departamento de Justicia de EE. UU. también puede investigar porque el Sr. O’Leary y otros miembros de la Compañía Elegida son estadounidenses.
Poco después de que The Times comenzara a hacer preguntas, el Sr. O’Leary prometió encontrar quién estaba hablando con los periodistas.
“Algunas cosas que el reportero mencionó solo eran conocidas por unas pocas personas”, escribió en un chat grupal. “Pero de todas formas, lanzaremos una red amplia para atrapar al conejo.”
Compañía Elegida
La mera existencia de la Compañía Elegida es una característica peculiar del esfuerzo de guerra de Ucrania. Desesperados por personal, las fuerzas armadas abrieron sus filas a miles de voluntarios internacionales después de la invasión a gran escala de Rusia en febrero de 2022.
Combatientes con diversos grados de experiencia y profesionalismo, algunos de los cuales no habrían sido permitidos cerca de un campo de batalla en una guerra liderada por Estados Unidos, fueron bienvenidos y armados.
El Sr. O’Leary quería que la Compañía Elegida fuera un hogar para combatientes profesionales y disciplinados. La unidad, una mezcla que incluía desertores, buscadores de emociones y soldados envejecidos, se convirtió en un centro para voluntarios que buscaban combate.
El Sr. Grosse, un ex soldado alemán, llegó a Ucrania en busca de propósito y aventura. Luchó junto a otros combatientes extranjeros al principio de la guerra. Luego, encontró su camino hacia la Compañía Elegida.
La compañía, de alrededor de 60 personas de una docena de países, estaba bajo el mando de la 59ª Brigada de Infantería Motorizada Separada de Ucrania. Oficiales ucranianos estaban técnicamente a cargo, pero, como en la mayoría de las unidades extranjeras, en su mayoría realizaban funciones administrativas.
La Compañía Elegida a menudo actuaba como tropas de choque, equipos que podían liderar asaltos y limpiar posiciones rusas a pesar del fuego intenso y, a veces, de las fuertes bajas.
Internamente, la compañía tenía su propia reputación. Benjamin Reed, un ex miembro de la Compañía Elegida de Massachusetts, dijo en una entrevista que “escuchó, en gran medida, innumerables conversaciones sobre las ejecuciones de prisioneros de guerra en varias operaciones.”
El Sr. Reed dijo que incluso el reclutador de la unidad le dijo que “estaba bien matar a prisioneros de guerra si no se rendían según los estándares más estrictos de la Convención de Ginebra.”
El Episodio de la Granada
El 23 de agosto de 2023, poco más de una docena de soldados de la Compañía Elegida se unieron a una pequeña fuerza ucraniana en una misión que se conoció como Operación Pala.
El objetivo era expulsar a las fuerzas rusas de las trincheras al sur de la ciudad ucraniana oriental de Pervomaiske.
La Compañía Elegida asaltó las trincheras en vehículos y luego a pie, sorprendiendo a los soldados rusos y apretándolos por ambos lados.
La lucha terminó en su mayoría en menos de media hora. Todos en la Compañía Elegida sobrevivieron, aunque algunos resultaron heridos. La mayoría de las fuerzas rusas murieron, pero unos pocos huyeron, refugiándose en cráteres cercanos que habían sido dejados por explosiones.
El episodio tuvo lugar después de que se declarara despejada la trinchera. Pero el fuego de artillería y los ataques de drones seguían siendo una amenaza. Y el campo de batalla era dinámico: unos 10 minutos antes, un soldado ruso desarmado había entrado frenéticamente en la trinchera de la Compañía Elegida, luego se apresuró a alejarse antes de ser disparado y asesinado.
El Sr. O’Leary mostró a The Times dos videos que dijo que demostraban que lo que siguió era confuso, no un “asesinato sucio”. Los videos, que dijo que no estaban editados, se tomaron de un dron y de la cámara del casco de un soldado.
En el video de la cámara del casco, se escucha fuego esporádico de armas pequeñas a lo lejos, pero no hay fuego hostil que provenga de los cráteres. Los dos soldados de la Compañía Elegida vistos en el video estaban algo expuestos y escaneando la zona, lo que indica que no estaban bajo fuego.
El Sr. O’Leary, que estaba cerca en la trinchera, llamó a Zeus y a otro soldado: “Tres rusos enfrente”.
Uno de esos tres estaba muerto. Otros dos estaban en un cráter cercano. Uno, vestido con uniforme de batalla color oliva, parece intentar llamar la atención de las tropas de la Compañía Elegida. Se pone las manos en la boca, aparentemente llamando. Dispara su arma directamente al aire, luego la baja y se acerca al borde del cráter con las manos arriba, un signo internacionalmente aceptado de rendición.
A su lado hay otro soldado ruso, que parece herido y apenas se mueve. No intenta rendirse.
No está claro cuánto sabía el equipo de la Compañía Elegida sobre estos hombres, y potencialmente es significativo para la pregunta de si el asesinato que siguió fue justificado.
El Sr. Grosse, el médico, dijo que escuchó a un equipo de drones ucraniano informar por radio que un soldado ruso estaba tratando de rendirse.
Inicialmente, el Sr. O’Leary negó que su radio funcionara correctamente. Cuando se le preguntó, si es así, cómo supo que tres rusos estaban en o cerca de los cráteres, reconoció que algunas transmisiones habían llegado.
El soldado ruso que se estaba rindiendo tenía las manos arriba durante varios segundos, según se ve en las imágenes del dron, cuando una granada cayó cerca, matándolo.
Zeus, que lanzó la granada, no llevaba una cámara corporal. Las imágenes de la cámara del casco cercana no muestran al soldado ruso, lo que indica que Zeus puede que no lo haya visto.
Pero después de la explosión, Zeus indicó que lo había visto. “Creo que maté a un tipo con una granada en las manos”, dijo riendo. No hay indicación en el video del dron de que el ruso tuviera una granada.
El Sr. O’Leary dijo que, como no podía ver dentro del cráter, no tenía idea de si el soldado ruso o sus camaradas podrían haberse defendido si la Compañía Elegida intentaba capturarlo.
El ejército ucraniano posteriormente lanzó un video editado que muestra solo dos segundos del encuentro fatal. Muestra que el ruso no tiene armas, pero no se incluye el momento en que levanta las manos.
Y la edición hizo que pareciera que el asesinato ocurrió en medio del combate, en lugar de cuando la batalla estaba prácticamente terminada. Un portavoz de la 59ª Brigada no quiso discutir el video.
El Sr. O’Leary negó que el Sr. Grosse estuviera en la misión.
Pero en entrevistas, el Sr. Grosse relató detalles que otros miembros de la Compañía Elegida corroboraron. Y, utilizando el video publicado públicamente, The Times geolocalizó la batalla y la ubicó exactamente donde el Sr. Grosse dijo que había ocurrido. No está seguro de si está en los registros militares de la batalla, pero estos son notoriamente poco confiables, según otros combatientes extranjeros no involucrados con la Compañía Elegida.
La Sra. VanLandingham, la ex abogada de la Fuerza Aérea, dijo que los detalles sobre lo que los soldados podían ver generalmente surgirían en una investigación.
Sin embargo, se considera ampliamente que el sistema de justicia militar ucraniano está desactualizado y mal equipado para tales situaciones.
“Los informes de violaciones de derechos humanos dentro del ejército se han convertido en un tema tóxico para el gobierno ucraniano y han destacado el problema”, escribió el Wilson Center, una organización de investigación con sede en Washington, en febrero.
Un tiroteo fatal
A medida que la Operación Pala llegaba a su fin ese mismo día, la Compañía Elegida aseguró la línea de trincheras y esperó refuerzos.
Alrededor del crepúsculo, dijo el Sr. Grosse, un soldado ruso gravemente herido, que se había dado por muerto, comenzó a arrastrarse por la trinchera, llamando a pedir ayuda.
Un soldado de la Compañía Elegida de Estados Unidos, conocido como Cossack, sabía algo de ruso e intentó hablar con él, dijo el Sr. Grosse. Cuando Cossack dijo que era estadounidense, el hombre herido comenzó a decir “ayuda” y “rendición” en inglés, dijo el Sr. Grosse.
Cossack pidió equipo de primeros auxilios. “Creo que quería ayudarlo”, dijo el Sr. Grosse.
Fue entonces, dijo el Sr. Grosse, cuando llegó Zeus y disparó al soldado ruso en el pecho. “Estaba respirando y se movía”, dijo el Sr. Grosse.
El Sr. Grosse dijo que Cossack luego disparó al soldado ruso en la cabeza con un rifle Kalashnikov, en lo que el Sr. Grosse asume que fue un acto de misericordia.
Cossack no respondió a los mensajes telefónicos en busca de comentarios.
Aproximadamente una hora después, los soldados de la Compañía Elegida regresaron a su base, donde vieron una serie de videos de la operación.
Allí, dijo el Sr. Grosse que vio por primera vez el ataque con granada. Había estado en otro lugar de la trinchera y no lo presenció.
El Sr. Grosse, que dijo que ya estaba perturbado por el tiroteo, dijo que se quejó al Sr. O’Leary frente a los demás.
“Específicamente dije que, como soy el médico, quiero que los prisioneros estén bajo mi cuidado y que nadie pueda dispararles”, dijo el Sr. Grosse. “Tienen que llegar a mi cuidado sanos