Cuando Costco intentó reducir su uso de plástico a principios de este año, poniendo su popular pollo asado en una bolsa delgada en lugar de un envase más grande, algunos amantes del pollo estaban descontentos.
Dijeron que las bolsas tenían filtraciones y corrían el riesgo de hacer un desastre grasoso. Sus bordes eran propensos a abrirse. “¡El jugo de pollo se derramó en el maletero de nuestro coche!” se quejó una persona en Reddit.
Fue otro capítulo en las guerras de embalaje.
Hay un amplio acuerdo en que el mundo necesita usar menos plástico. Los desechos de plástico están llenando los vertederos del mundo y obstruyendo ríos y arroyos. El reciclaje no ha avanzado; menos del 10 por ciento de los desechos de plástico se reciclan. El plástico también puede contener productos químicos relacionados con el cáncer y otros problemas de salud.
Controlar el embalaje de plástico, a menudo utilizado solo una vez y luego desechado, es un primer paso obvio. Pero ponerlo en práctica ha sido complicado para las empresas, los responsables políticos y los compradores. Todos tienen una opinión.
“Puedes ver experimentos por todo el panorama”, dijo Sandra Goldmark, una experta en sostenibilidad de la Escuela de Clima de la Universidad de Columbia. “En este momento, muchos de los experimentos no están funcionando tan bien. Todavía no hemos resuelto este problema.”
El pollo asado en una bolsa de Costco fue un ejemplo clásico de una solución “menos mala”, dijo. “Pero lo curioso de las soluciones menos malas es que tienden a decepcionar a todos”, dijo. “Hay menos plástico. Hay menos camiones en la carretera. Pero el pollo todavía está en una bolsa de plástico, y hay jugo de pollo por todo tu coche.”
Tomemos una propuesta de ley estatal de Nueva York que requeriría que las empresas reduzcan en un 50 por ciento el embalaje de plástico que utilizan en 12 años al exigirles que encuentren opciones más sostenibles o paguen una tarifa.
Los opositores de la ley señalaron que podría significar la desaparición de otra institución estadounidense: el queso en lonchas. La proporción de plástico a queso en los paquetes de lonchas de queso envueltas individualmente significaba que serían un objetivo primordial, dijeron si la ley se aprobara.
“Bajo esta ley, los neoyorquinos pueden esperar un futuro en el que agarren productos sin envolver, desde cereales hasta quesos y salchichas, de los contenedores de la tienda de comestibles antes de comprarlos y llevarlos a casa”, dijo Nelson Eusebio de la Asociación Nacional de Supermercados al New York Post. El proyecto de ley fue aprobado por el Senado pero no se ha sometido a votación en la Asamblea.
Los partidarios del proyecto de ley se burlaron y dijeron que había alternativas disponibles, como usar papel.
“Está claro que algunas corporaciones multimillonarias y sus grupos de presión no están listos para el concepto revolucionario de separar las lonchas de queso con papel encerado”, dijo Judith Enck, presidenta del grupo de defensa Beyond Plastics.
Cuatro estados más — California, Colorado, Oregón y Maine — han aprobado leyes diseñadas para reducir el embalaje. Los estados y ciudades también están prohibiendo cada vez más las bolsas de plástico de un solo uso. El estado de Nueva York y Baltimore han demandado a los fabricantes de plástico por dañar la salud pública y el medio ambiente al promover el plástico de un solo uso.
Algunas empresas están comenzando a hacer cambios.
El mes pasado, Amazon dijo que reemplazaría sus almohadas de aire de plástico, diseñadas para amortiguar los productos durante el envío, con embalajes de papel reciclado, una medida que evitaría el uso de casi 15 mil millones de almohadas al año. Bath & Body Works recientemente introdujo recargas de jabón de manos en cartones de papel. En Gran Bretaña, Aldi, la cadena de supermercados, está experimentando con bandas de papel para empaquetar plátanos en lugar de bolsas, y también está vendiendo vino en botellas de papel.
Las empresas también están experimentando con hacer el reciclaje de plástico más fácil. En el Reino Unido este año, Coca-Cola, que ha sido señalada por los ecologistas como una de las principales contaminadoras de plástico, probó botellas de plástico de Sprite sin las etiquetas adhesivas que pueden dificultar el reciclaje. En su lugar, las botellas llevaban un logotipo en relieve.
“Hay tantos compromisos que hacen que el diseño de un embalaje sostenible sea complicado”, dijo John Thøgersen, un experto en consumo verde de la Universidad de Aarhus en Dinamarca. Por ejemplo, la gente podría asumir que las botellas de vidrio son más respetuosas con el medio ambiente que las de plástico, pero no necesariamente lo son, porque puede requerir más energía transportar botellas de vidrio más pesadas.
El desperdicio de alimentos, que es perjudicial para el clima, es otra consideración: el yogur vendido en tarrinas grandes requiere menos plástico que las tazas individuales, pero la investigación ha mostrado que las personas que compraron las tarrinas también tendían a tirar más yogur.
Y, por supuesto, está la funcionalidad. Algunos compradores parecían haber utilizado el antiguo embalaje de pollo asado de Costco en lugar de un plato.
Para eliminar los desechos de plástico, las empresas necesitan hacer una de dos cosas, dicen los expertos: desarrollar materiales verdaderamente biodegradables o reciclables, aún en proceso, o avanzar hacia un embalaje reutilizable o recargable. Costco, por ejemplo, podría hacer que sus compradores trajeran un recipiente reutilizable para el pollo, una y otra vez. Las tiendas a granel que permiten a las personas llevar nueces y granos a casa en sus propios recipientes son otro ejemplo de este enfoque.
Costco dice que sus bolsas de pollo ahorrarían 17 millones de libras de plástico cada año. La Dra. Goldmark de la Universidad de Columbia dijo que ese resultado sería loable.
“No queremos que lo perfecto sea enemigo de lo bueno”, dijo. “Sin embargo, no podemos perder de vista el hecho de que ‘menos mal’ podría no ser suficiente.”