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El escritor, un editor colaborador del FT, es director ejecutivo de la Real Sociedad de las Artes y ex economista jefe del Banco de Inglaterra
Exactamente un siglo después del primer mandato del partido, un gobierno laborista ha llegado al poder con una de las mayores mayorías parlamentarias de la historia. El Partido Laborista se presentó con el eslogan de campaña “cambio”. La primera parte de ese cambio radical, en términos de personas, está completa. La segunda, más difícil y más importante, está por delante: un cambio igualmente radical en las políticas del Reino Unido y, con el tiempo, en sus perspectivas.
La tarea es inmensa. Los desafíos económicos y sociales son formidables, estructurales y múltiples: desde el bajo crecimiento hasta la mala salud, desde la deteriorada prestación de servicios públicos hasta la confianza pública debilitada. Estos problemas se gestaron durante décadas y llevarán al menos una década arreglarlos. El progreso en hacerlo se verá obstaculizado por la estrechez del bolsillo público. Si estuvieras apostando —no te aconsejaría hacerlo— las probabilidades no estarían a tu favor.
La amplitud de la mayoría del partido laborista ayuda. Pero este mandato, aunque amplio, no es especialmente profundo. El cambio electoral sísmico hacia el Laborismo desde 2019 fue en gran medida el resultado de un daño autoinfligido por el Partido Conservador. La confianza ha crecido, pero la comprensión, y mucho menos el amor, por el Laborismo sigue siendo escasa. En un mundo de lazos políticos cada vez más débiles, la luna de miel del nuevo gobierno con el público podría ser corta.
A pesar de todo el discurso sobre el cambio, el manifiesto laborista fue uno de los más delgados y centristas de su historia. Tenía poco que decir sobre cuestiones fundamentales como la educación y las habilidades, la reforma de los servicios públicos y la financiación de los gobiernos locales. Casi no mencionaba cómo se podrían evitar tanto los aumentos de impuestos como la austeridad sin violar sus reglas fiscales. El país exigía un cambio radical en la política del pasado. El Laborismo, en la oposición, ofreció un pequeño cambio.
Este no es un desafío nuevo. Escribiendo casi 10 años después del primer gobierno laborista, el reformador social de izquierda RH Tawney lamentaba la “timidez intelectual, conservadurismo, convencionalidad” del partido, que mantenía la política rezagada con respecto a la realidad. Si bien las realidades de 1932 no son las de 2024, no son menos duras. Una respuesta convencional o tardía a ellas sería prácticamente garantía de fracaso.
Dicho esto, hay motivos para un optimismo moderado. Un cambio decisivo del pasado es posible si el nuevo gobierno juega bien sus cartas políticas. La mano que se le ha repartido no es del todo mala. La economía del Reino Unido está finalmente recuperándose, aunque lentamente, con la inflación en el objetivo, los salarios reales aumentando entre un 2 y un 3 por ciento y los costos de endeudamiento previstos para disminuir en la segunda mitad del año. El bajo rendimiento económico del país en el pasado significa que hay un sano grado de potencial acumulado para el futuro. Los activos del Reino Unido, baratos al comienzo de este año, han ganado terreno en anticipación.
Esa reactivación está siendo impulsada por inversores internacionales. Después de años de turbulencia, el Reino Unido ahora parece un mar de calma política en comparación con la situación al otro lado del Canal y el Atlántico. La prima de riesgo político en los activos del Reino Unido, demasiado alta durante demasiado tiempo, se está reduciendo y la atracción del país como destino de inversión está aumentando. Sir Keir Starmer aún puede demostrar ser un general afortunado.
Pero la suerte se agotará, la luna de miel se desvanecerá. Inyectar dinamismo en la economía del Reino Unido de forma sostenida requerirá un cambio drástico en la cultura dentro del gobierno y el sector privado. En la actualidad, ambos están plagados de aversión al riesgo y su fea hermana, la falta de inversión. La cautela que llevó al Laborismo al poder es lo contrario de lo que se necesitará en el gobierno para promover el crecimiento y mejorar los servicios públicos.
Ese cambio de cultura, de seguridad a dinamismo, comienza con el propio Partido Laborista. Con los Conservadores diezmados, la oposición no oficial de Starmer ahora se sentará detrás en lugar de delante de él en Westminster. Es hora de aflojar el control centralizador, agregando algunos Caballeros del banco a un gabinete que en su mayoría está compuesto por Puritanos. Eso daría lugar a un liderazgo más innovador y dinámico y, después de la luna de miel, a un partido más resiliente.
Esa disposición a aflojar su control centralizador se aplica con la misma fuerza a las regiones y naciones del Reino Unido. Su potencial solo se liberará si se desbloquean los poderes locales. El Laborismo se ha comprometido a dar esto a los líderes locales. Pero existe el riesgo de que sean tratados como el brazo ejecutor de misiones establecidas centralmente en lugar de ser los dueños de su propio destino. Eso debería ser resistido, ya que oscurecería el dinamismo local esencial para el crecimiento del Reino Unido.
El dinamismo también ha estado ausente en el sector público, cuya productividad se ha estancado y cuya moral está por los suelos. Cada gobierno llega al poder prometiendo reformas en los servicios públicos y mejoras en la productividad. Este tiene la ventaja de ser una necesidad práctica (dadas décadas de deterioro y un presupuesto público ajustado) y una oportunidad generacional (dadas las posibilidades transformadoras de la inteligencia artificial).
Una reimaginación habilitada por IA de la prestación de servicios públicos es posible al inicio de un nuevo gobierno. Algunos pasos iniciales positivos ya se han dado con el NHS en el último presupuesto. Desde escuelas hasta tribunales y planificación, hay margen para que la nueva tecnología genere grandes ahorros de costos y mejoras significativas en la calidad. El Reino Unido debería aspirar a liderar el mundo no en la regulación de la IA, sino en su aplicación empresarial, comenzando por el sector público.
Para complementar esto en el sector privado, el nuevo gobierno debe brindar un apoyo decidido y con fondos abundantes a la estrategia industrial, al igual que lo ha hecho Joe Biden en Estados Unidos. Esto significa actuar como un inversor estratégico de capital de riesgo en los sectores y tecnologías genuinamente pioneros del Reino Unido, de los cuales hay varios. Esto requiere un cambio radical en la práctica del Tesoro, cambiando su cultura fiscal primero y desechando su defectuoso Libro Verde.
Los libros de reglamentación deberían seguirlo en la trituradora. El creciente ejército de reguladores del Reino Unido, si bien bien intencionado individualmente, se ha convertido en una plaga colectiva para la innovación del sector privado, priorizando la evitación del riesgo sobre el dinamismo. Se necesita una comisión real independiente para volver a evaluar los objetivos y culturas estatutarias de los reguladores para hacerlos favorables al crecimiento, al riesgo y a la innovación.
En cuanto a la construcción de viviendas, el Reino Unido necesita retroceder a la década de 1960, una época de planificación espacial activa con la vivienda social o del consejo como pieza central. Después de medio siglo de falta de inversión, la forma más rápida de lograrlo es liberar tierras de propiedad pública a corporaciones de desarrollo del sector privado, con un mandato claro de espacio público y un régimen de planificación público distintivo y permisivo. Esto podría heraldar una nueva revolución de la vivienda “sociable”.
En cuanto a la financiación de todo esto, la buena noticia es que el mundo está inundado de dinero, gran parte de él paciente. Demasiado poco, en la actualidad, llega más allá del Triángulo de Oro, que abarca Londres, Oxford y Cambridge, y a los sectores pioneros del Reino Unido. Si se dirige a los sectores y lugares adecuados, respaldado por una estrategia industrial activa, el nuevo Fondo Nacional de Riqueza propuesto por el Laborismo podría llenar el vacío de financiación que han enfrentado las empresas británicas durante un siglo.
El cambio no siempre es para mejor, pero nada ha mejorado sin él. La crítica de Tawney al Laborismo en el pasado debería impulsar al partido en el futuro. Abrazar activamente el riesgo y la reforma es la única ruta para impulsar el crecimiento sostenible del Reino Unido. Eso lo convierte, paradójicamente, en el camino menos arriesgado. Equipado de esa manera, soy bastante optimista de que Starmer pueda ofrecer las mejoras grandes y duraderas que han eludido a la mayoría de los primeros ministros del Reino Unido en el último siglo.
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