POR BRANDON MICHAEL SIDELEAU
A finales de la semana pasada, se encontraron los restos de una niña de 12 años desaparecida después de ser llevada por un cocodrilo de agua salada en el Territorio del Norte de Australia.
El incidente ocurrió en un canal conocido como Mango Creek cerca de la comunidad de Nganmarriyanga/Palumpa en la remota y escasamente poblada región de West Daly, a unos 350 kilómetros al suroeste de Darwin.
Comprensiblemente, la tragedia generó una fuerte reacción del público, incluido el debate sobre el número de cocodrilos en estado salvaje.
Me encuentro en el Territorio del Norte y he trabajado extensamente en el campo de la gestión de conflictos humano-cocodrilo, incluida el establecimiento de CrocAttack, una base de datos global de ataques de cocodrilos. En medio de la emoción que rodea este último incidente, es importante recordar que los ataques mortales de cocodrilos son extraordinariamente raros en Australia y no hay evidencia que sugiera que sus números sean demasiado altos.
dos cocodrilos de agua salada juveniles
Los ataques mortales de cocodrilos son extraordinariamente raros en Australia. Foto: Shutterstock
Los números de cocodrilo no equivalen a los ataques
Los cocodrilos de agua salada en el Territorio del Norte suman alrededor de 100,000 (excluyendo a los recién nacidos). La investigación muestra que hay aproximadamente cinco cocodrilos, en promedio, por cada kilómetro de canal.
Los ataques mortales de cocodrilos en el territorio alcanzaron su punto máximo en 2014 cuando murieron cuatro personas. Antes del último incidente, el último ataque mortal ocurrió en 2018, cuando una guardabosques indígena fue asesinada mientras pescaba con su familia.
La tasa de mortalidad es mucho más baja que en otras áreas donde habita el cocodrilo de agua salada. En Indonesia, por ejemplo, al menos 85 personas murieron solo el año pasado. Además, se cree que los incidentes con cocodrilos en Papua Indonesia suelen pasar desapercibidos, por lo que el número de muertes reales probablemente sea mucho mayor.
A pesar de esto, parece haber muchos menos cocodrilos en Indonesia. La mayoría de las encuestas revelan densidades significativamente inferiores a un individuo por kilómetro en los cuerpos de agua.
Hombre en silueta lanza red
A diferencia de Australia, los pescadores en Indonesia a menudo deben ingresar a los cuerpos de agua, lo que los pone en mayor riesgo de ataque de cocodrilo. Foto: Shutterstock
Por qué los ataques de cocodrilo son raros
Existen varias teorías sobre por qué los ataques de cocodrilos de agua salada son comparativamente raros en Australia.
En primer lugar, los australianos generalmente tienen acceso a agua dulce en sus hogares. A diferencia de las personas en, por ejemplo, Indonesia, no necesitan viajar a los cuerpos de agua para bañarse, realizar tareas domésticas o recoger agua potable. Eso significa que tienen menos probabilidades de encontrarse con cocodrilos.
En segundo lugar, los australianos tienen acceso a equipos de pesca que no requieren que se sumerjan en los cuerpos de agua para pescar, y embarcaciones de pesca más seguras que, a diferencia de Indonesia, no son propensas a volcar.
El Territorio del Norte también está menos poblado y desarrollado que otras áreas donde viven los cocodrilos de agua salada. Eso significa menos destrucción de hábitats, más presas naturales para los cocodrilos y menos personas en el hábitat de los cocodrilos.
Es importante destacar que el Territorio del Norte, en particular, también cuenta con un extenso programa de educación sobre seguridad con cocodrilos en forma de la campaña CrocWise, así como un plan de gestión sólido.
Los cocodrilos no necesitan ser eliminados
Recientemente, se modificó el plan de gestión de cocodrilos del territorio para aumentar la cuota de eliminación de cocodrilos del territorio de 300 a 1,200 al año, evitando una eliminación generalizada.
Sin embargo, cada vez que ocurre un ataque de cocodrilo en Australia, provoca un debate sobre si Australia necesita una gestión más estricta de los números de cocodrilos.
Tras el último ataque de cocodrilo, la Ministra Principal del Territorio del Norte, Eva Lawler, dijo: “No podemos permitir que la población de cocodrilos supere a la población humana. Necesitamos mantener bajo control nuestros números de cocodrilos”.
Las afirmaciones de que las poblaciones de cocodrilos necesitan ser “controladas” carecen de sentido. La investigación muestra que los depredadores principales como los cocodrilos no se sobrepueblan. Los números de cocodrilos en el Territorio del Norte nunca han estado, ni estarán nunca, fuera de control.
Esto es especialmente cierto para el cocodrilo de agua salada, ya que menos del 1% de los nacimientos sobreviven hasta la edad adulta. También es una especie ferozmente territorial, y el conflicto entre machos a menudo resulta en la muerte.
No es práctico
Un estudio australiano de 2015 determinó que eliminar todos los cocodrilos de un lugar no era una opción práctica, dada la movilidad de la especie y su dispersión en una variedad de hábitats. Dijo que los programas de eliminación no garantizarían la ausencia de cocodrilos en un área específica, y las actividades de natación seguirían siendo inseguras para el público.
Otra investigación australiana ha encontrado que los números de cocodrilos tendrían que disminuir en un 90% para evitar un ataque anual.
Prevenir los ataques de cocodrilos en el Territorio del Norte requiere más educación comunitaria, más letreros que adviertan del peligro de los cocodrilos y multas más severas para las personas que se involucren voluntariamente en comportamientos inseguros.
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Prevenir los ataques de cocodrilos en el Territorio del Norte requiere más letreros que adviertan del peligro. Foto: Darren England/AAP
También se están desarrollando nuevas herramientas. Esto incluye la detección de cocodrilos con sonar multihaz en áreas donde el riesgo de ataque es alto, y la colocación de imanes en los cocodrilos mientras se mueven para interrumpir su instinto natural de regreso a casa. Estos métodos requieren más estudios.
En última instancia, a través de la educación pública y la gestión, es posible que los humanos vivan junto a los cocodrilos con un conflicto mínimo.
Este artículo apareció primero en The Conversation.
La publicación Australia no tiene un problema con los cocodrilos, a pesar del último ataque apareció primero en Explorersweb.
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