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Como neuropsicólogo, siento que se supone que debo comenzar este artículo con una actitud de profundo respeto hacia el cerebro. Podría destacar su asombrosa cantidad de conexiones neuronales (comparable en magnitud al número de estrellas en la Vía Láctea), o llamar su atención sobre nuestras herramientas cada vez más sofisticadas para la neuroimagen que nos acercan a una imagen completa de cómo funciona el cerebro, o simplemente señalar el profundo misterio de la materia dando origen a la experiencia.
Pero aunque a menudo experimento algo de ese respeto, creo que puede ser una distracción en nuestros esfuerzos por entender el pensamiento. Sé por experiencia clínica que si el cerebro está dañado, también lo está nuestra cognición, a menudo de manera bastante regular y predecible. Si sufres daño en tu lóbulo frontal, probablemente te resultará menos capaz de controlar tu comportamiento. Si tienes un derrame cerebral en la parte relevante de tu lóbulo occipital, tu capacidad para dar sentido a la información visual se verá reducida. Este vínculo cerebro-cognición es un principio cada vez más central en nuestra cultura científica, pero con él viene la sensación de que deberíamos entendernos a nosotros mismos como máquinas. Quita una parte del hardware y el software se daña.
Sin embargo, cuanto más tiempo paso con los pacientes, más evidente se vuelve que esto es solo parte del cuadro. Uno de mis trabajos clínicos es hacer demandas inusuales a las personas para descubrir síntomas cognitivos que de otra manera pasarían desapercibidos. Una vez entrevisté a un hombre con una pérdida de memoria profunda después de una lesión causada por falta de oxígeno en su cerebro. Su esposa, también presente en la entrevista, me llevó aparte después. Estaba impactada. No se había dado cuenta de lo mal que estaba, porque, simplemente charlando con él, no era obvio que le costara hacer nuevas memorias. Pero cuando le pregunté directamente por qué estaba en el hospital, no tenía ni idea. Pero ¿hasta qué punto revelé un problema y hasta qué punto creé uno? ¿No depende significativamente nuestra capacidad de pensar de las demandas que nuestra vida nos hace?
El trabajo clínico y la experiencia de vida han revelado las formas en que, en gran medida sorprendente, la cognición también es algo que ocurre dentro de nuestras relaciones con otras personas. Parece contraintuitivo en la era de la neurociencia, pero cada vez pienso más que cuán deteriorado cognitivamente estás es una función del contexto social en el que te encuentras.
Cuando nos mudamos a nuestra casa actual con mi joven familia, una de nuestras ancianas vecinas, Emily, salió a presentarse. Era cálida y amigable y jugaba con nuestros hijos de una manera encantadora y exagerada. También se repetía en la conversación. Frecuentemente. Me preguntaba si podría tener demencia y, con el tiempo, mi impresión se confirmó. Me veía casi a diario mientras llevaba a los niños a casa desde la escuela, pero cada vez que la encontrábamos, se presentaba como si no nos hubiéramos conocido antes. Nunca importaba. Adoraba a los niños y ellos la adoraban a ella. Se reía y cantaba con ellos, a veces en medio de la calle. Me preocupaba por ella, pero siempre parecía estar bien y sabía que su hijo vivía cerca y se encargaba de sus necesidades básicas.
En cierto sentido, Emily estaba deteriorada. No podía recordar quiénes éramos y era socialmente desinhibida. Pero de otra manera importante, el contexto social amortiguaba significativamente su deterioro. No solo se ocultaban sus problemas de memoria, sino que había encontrado un espacio en el que no eran importantes y donde su personalidad alegre y su efusividad contagiosa podían prosperar. Esto coincide con las opiniones de algunos activistas de la discapacidad: el modelo social de la discapacidad sugiere que las personas son discapacitadas por barreras en la sociedad en lugar de por su diferencia física o mental.
Esto es especialmente cierto en el pensamiento. Considera esos momentos en los que la presencia de otros te ha recordado una cita, un nombre, o simplemente te ha animado a enfocar tu atención de manera diferente. Nuestras relaciones proporcionan un contexto para pensar y una razón para hacerlo. Deliberamos unos con otros para llegar a decisiones importantes, hablamos sobre ideas para probarlas. Estos procesos están integrados en nuestras instituciones políticas. Las democracias presumen que las decisiones morales y políticas significativas se toman mejor a través de procesos interpersonales de debate, en lugar de dejarse a los individuos.
La psicología del desarrollo ha reconocido desde hace mucho tiempo el elemento social en el pensamiento. Hace casi cien años, el psicólogo soviético Lev Vygotsky observó que el surgimiento del pensamiento individual puede entenderse como la internalización del diálogo interpersonal. Los niños pequeños que juegan solos a menudo hablan solos, repitiendo lo que parecen ser las instrucciones de los adultos. Estos claramente se asemejan al tipo de estructura verbal que han recibido de los cuidadores. Aprender a pensar por uno mismo es un proceso de representar las contribuciones de los demás.
Las personas que nos rodean también pueden deteriorarnos cognitivamente. Un interlocutor que parece querer evitar un tema puede hacer que sea sorprendentemente difícil para ti pensar en él adecuadamente.
Entonces, aunque mi cerebro es importante, la cognición existe más allá de mi cabeza. Tomo decisiones importantes consultando con aquellos cercanos a mí. Utilizo recordatorios y dependo de la familia y los colegas para deliberar sobre planes. Este tipo de proceso social no solo apoya mi cognición, es mi cognición. Por extensión, el grado en que una persona está cognitivamente deteriorada es una función de los apoyos sociales que tienen a su alrededor. No significa que podamos desechar los efectos negativos de las lesiones cerebrales y la demencia. El daño en el cerebro tiende a provocar dificultades en el pensamiento. Pero hablar de deterioro cognitivo es hablar de algo que no podría existir de la misma manera sin las otras personas que poblamos nuestras vidas.
Huw Green es psicólogo clínico y neuropsicólogo en el hospital Addenbrooke’s en Cambridge. Está trabajando en un libro sobre neuropsicología y personalidad.
Lecturas adicionales
Talking Heads: The New Science of How Conversation Shapes Our Worlds de Shane O’Mara (Bodley Head, £22)
The Complete Guide to Memory: The Science of Strengthening Your Mind, Richard Restak (Penguin Life, £10.99)
Social: Why Our Brains are Wired to Connect, de Matthew Lieberman (Oxford, £12.99)
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