Hace 42 minutosPor Jonathan Amos, @BBCAmos, corresponsal de cienciaAFPEuropa ha lanzado su nuevo cohete, Ariane-6, en su vuelo inaugural. La nave despegó desde una plataforma de lanzamiento en la Guayana Francesa alrededor de las 16:00 hora local (19:00 GMT) en una misión de demostración para poner en órbita un conjunto de satélites. Los equipos en tierra en Kourou aplaudieron cuando el cohete – desarrollado a un costo de €4bn (£3.4bn) – se elevó al cielo. Pero después de subir suavemente a la altitud deseada y liberar correctamente varios satélites pequeños, la etapa superior del cohete experimentó una anomalía justo al final del vuelo. Las computadoras a bordo tomaron la decisión de apagar prematuramente la unidad de potencia auxiliar (APU) que presuriza el sistema de propulsión. Esto dejó a la etapa superior de Ariane incapaz de iniciar la quema que debería sacarla de órbita y también preparar la tarea final de la misión: desechar dos cápsulas de reentrada. No estaba claro de inmediato si los controladores podrían solucionar el problema del APU. Ariane-6 está destinado a ser un cohete de trabajo que brinde a los gobiernos y empresas europeas acceso al espacio de forma independiente al resto del mundo. Ya tiene una serie de contratos de lanzamiento pendientes, pero existen preocupaciones de que su diseño pueda limitar las perspectivas futuras. Al igual que su predecesor, Ariane-5, el nuevo modelo es desechable: se necesita un nuevo cohete para cada misión, mientras que los últimos vehículos estadounidenses están siendo construidos para ser totalmente o parcialmente reutilizables. Sin embargo, los funcionarios espaciales europeos creen que Ariane-6 puede abrirse camino. “Este es un gran momento”, dijo el director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Josef Aschbacher. “La vida diaria hoy realmente depende de la información de los satélites, desde las telecomunicaciones y la observación de la Tierra hasta la predicción del tiempo y la gestión de desastres. Es inimaginable que Europa no tenga garantizado un acceso independiente al espacio,” dijo a BBC News. En la superficie, el 6 se parece mucho al viejo 5, pero bajo la piel aprovecha las técnicas de fabricación de última generación (impresión 3D, soldadura por fricción, diseño de realidad aumentada, etc.) que deberían resultar en una producción más rápida y económica. Ariane-6 operará en dos configuraciones:El “62” incorporará dos propulsores laterales de combustible sólido para elevar cargas útiles de tamaño medianoEl “64” tendrá cuatro propulsores adicionales para elevar los satélites más pesados del mercadoLa etapa central se complementa con una segunda, o superior, etapa que colocará las cargas útiles en sus órbitas precisas por encima de la Tierra. Esta etapa puede detenerse y reiniciarse varias veces, lo que es útil al lanzar grandes lotes de satélites en una constelación o red. La capacidad de reencendido también permite a la etapa descender de nuevo a la Tierra, para que no se convierta en un desecho espacial persistente. La misión del martes utilizó la variante Ariane-62 donde el cohete asciende a una altitud de 580 km antes de comenzar a descargar cargas útiles en vuelo libre. Estas son una mezcla de naves espaciales universitarias y comerciales. Incluyen dos cápsulas que intentarán sobrevivir a una caída ardiente a través de la atmósfera para caer en el Pacífico. Una de las cápsulas, que se llama Nyx Bikini, es un demostrador de reentrada a pequeña escala de una empresa franco-alemana que tiene como objetivo desarrollar eventualmente naves espaciales que puedan transportar suministros y personas hacia y desde estaciones espaciales en órbita terrestre. Vuelos inaugurales son siempre ocasiones de alto riesgo. No es raro que un nuevo diseño de cohete tenga un fallo. Ariane-5 se destruyó famosamente 37 segundos después de despegar en su debut en 1996. La pérdida se atribuyó a un error en el software de control. Pero un cohete revisado luego regresó para dominar el mercado de lanzamientos comerciales de los satélites más grandes del mundo. Esa dominación solo fue superada en la década de 2010 por el empresario estadounidense Elon Musk y sus cohetes reutilizables Falcon-9. Las tasas de vuelo y los precios del Falcon superaron la competitividad de Ariane-5. Europa se está moviendo hacia la reutilización, pero las tecnologías necesarias no estarán en servicio hasta la década de 2030. Y mientras tanto, Musk está introduciendo cohetes aún más grandes que prometen reducir aún más los costos de lanzamiento. Por lo tanto, Ariane-6 entra en un entorno muy desafiante. “Todos podemos tener nuestras propias opiniones. Lo que puedo reafirmar es que tenemos un libro de pedidos lleno,” dijo Lucia Linares, jefa de estrategia de transporte espacial en Esa. “Supongo que la palabra va aquí a los clientes: ellos han dicho que Ariane-6 es una respuesta a sus necesidades.” Hay contratos de lanzamiento para llevar el cohete a través de sus tres primeros años de operaciones. Estos incluyen 18 lanzamientos para otro multimillonario estadounidense, Jeff Bezos, que quiere establecer una constelación de satélites de internet que llama Kuiper. Los funcionarios europeos tienen como objetivo que Ariane-6 vuele aproximadamente una vez al mes. Si se puede lograr esta tasa de vuelo, entonces el cohete debería poder establecerse, comentó Pierre Lionnet de la consultora espacial ASD Eurospace. “Primero, necesitamos asegurarnos de que haya suficiente demanda de clientes europeos – los institucionales europeos. Luego, Ariane necesita ganar solo unos pocos clientes comerciales más allá de Kuiper. Esto le daría un mercado,” dijo a BBC News. “Pero es una cuestión de precios. Si Falcon-9 está sistemáticamente subcotizando la oferta de precios de Ariane-6, habrá un problema.” Ariane-6 es un proyecto de 13 estados miembros de la Esa, liderado por Francia (56%) y Alemania (21%). Los 13 socios han prometido pagos de subvenciones de hasta €340m (£295m) al año para apoyar la fase inicial de explotación de Ariane-6. El Reino Unido fue un actor principal en el comienzo del programa de lanzadores de Europa y sigue siendo un estado miembro de la Esa, pero su participación directa en Ariane terminó cuando se retiró el modelo Ariane-4, en 2003. Algunas empresas del Reino Unido continúan suministrando componentes de manera comercial, y algunas naves espaciales construidas en Gran Bretaña sin duda seguirán volando en Ariane. Elon Musk está desarrollando actualmente cohetes reutilizables aún más grandes.
