EAST RUTHERFORD, N.J. — Siempre hay un aire de emoción cuando un evento deportivo entrega una rara pero adecuada historia de Cenicienta, y el status de equipo bajo de Canadá contra Argentina en la semifinal de la Copa América era omnipresente sin importar el enfoque desde el que se mirara las cosas.
Los trenes al estadio MetLife estaban llenos de aficionados vestidos de azul y blanco, cantando canciones en el camino al lugar mientras los aficionados de Canadá, vestidos de rojo y en clara minoría, destacaban como un dedo pulgar, incluso cuando educadamente se mantenían al margen. Lo mismo ocurría dentro del estadio, donde una sección apretada de rojo formaba solo una pequeña parte de la multitud de 80,000 personas presentes.
No pasó mucho tiempo para que la diferencia se sintiera también en el campo, ofreciendo un recordatorio de que la pregunta hecha a las Cenicientas sobre si pueden avanzar por un juego más puede ser respondida simplemente con un no.
Canadá perdió 2-0 contra Argentina el martes después de que la energía se evaporara de ellos apenas 20 minutos en el juego, no ayudados por un día caluroso de verano que estuvo acompañado de una humedad pesada. Esto no sugiere que Canadá se desmoronara bajo el peso de las expectativas; la primera semifinal de la Copa América se convirtió en una lucha que se suponía debía ser sobrevivida, razón por la cual un sentimiento de inevitable canceló cualquier emoción por una historia de equipo bajo.
“Creo que el torneo nos alcanzó un poco,” dijo el entrenador en jefe de Canadá, Jesse Marsch, después del partido. “Argentina rotó muchos jugadores a lo largo del torneo para que estuvieran usando diferentes jugadores en diferentes momentos y no estuvieran llamando a los mismos jugadores en cada partido. Ha habido calor, ha habido viajes, ha habido muchos desafíos.”
Se requería que cada equipo confiara en sus partes en lugar de la suma, lo cual siempre iba a beneficiar a Argentina. Estuvo lejos de ser su mejor actuación de 90 minutos pero no importó ya que Lionel Messi finalmente consiguió su primer gol del torneo mientras su equipo dominaba el partido. Sumándose al sentimiento de derrota segura estuvo la pérdida de la estrella y capitán de Canadá, Alphonso Davies, quien Marsch dijo necesitará una radiografía después de salir del partido con una lesión.
Y sin embargo, el aire de optimismo se mantuvo. ¿Cómo no podría, si Marsch ha tenido menos de dos semanas en el trabajo y llevó a Canadá hasta las semifinales de una competición para la cual tuvieron dificultades para clasificar antes de su llegada?
Es un logro impresionante con tan poco tiempo para prepararse y junto a un grupo de jugadores que tiene cierto poder estelar pero es incomparable al equipo mejor clasificado del mundo. La suerte siempre juega un papel — Canadá fue indudablemente en el lado fácil del cuadro, enfrentando a algunos de los equipos con menor clasificación de Sudamérica en camino a las semifinales, lo que les permitió salir adelante con solo dos goles anotados hasta ahora. Los enfrentamientos únicos en entornos de torneos también son el escenario perfecto para que un equipo supere su propio peso siempre y cuando tengan un buen día. Marsch mismo admitió que sus primeras semanas en el trabajo fueron mejores de lo esperado, y ahora están en el partido por el tercer lugar del sábado para cerrar su primer viaje a la Copa América.
“Será difícil cuando hayamos terminado decir adiós porque realmente he disfrutado el proceso con este equipo y creo que hemos hecho mucho progreso juntos,” dijo. “Hemos tenido unas maravillosas cinco semanas juntos, seis semanas juntos, y ha ido mucho mejor de lo que cualquiera de nosotros podría haber escrito. Aún tenemos mucho trabajo por hacer pero hemos construido una base muy sólida y estoy muy optimista sobre cómo podría verse el futuro.”
En solo unas semanas, sin embargo, Marsch trazó la misión para los equipos nacionales de nivel medio del deporte, cada uno de los cuales tiene ambiciones de hacerlo mejor de lo que algunos podrían esperar independientemente de los desafíos que enfrenten. Tradujo su estilo de juego de ataque y presión al nivel internacional con resultados inmediatos, llevando a Canadá a registrar casi siete goles esperados y a ser una amenaza en el camino, incluso si, según la propia admisión de Marsch, necesitan ser más eficientes frente al arco. Es una demostración de que un buen entrenador puede impulsar las posibilidades de cualquier equipo, una perspectiva emocionante en medio de los escenarios sin visión en los que se encuentran otros equipos nacionales situados de manera similar.
Las comparaciones más fáciles con el rápido éxito de Canadá son los vecinos EE. UU. y México, ambos de los cuales serán coanfitriones de la Copa del Mundo 2026 con Canadá y entraron en la Copa América como una oportunidad para impresionar antes del torneo en casa dentro de dos años. Los otros dos han sido históricamente mejores que Canadá y sin embargo quedaron eliminados en la fase de grupos y ahora se sienten sin rumbo por diferentes razones. La situación de EE. UU. es particularmente evidente porque Marsch fue un candidato para el trabajo en su país natal pero dijo que “no fue tratado muy bien en el proceso” que los llevó a recontratar a Gregg Berhalter hace un año.
Esos dos equipos están lejos de ser los únicos ejemplos, ya que muchos equipos nacionales se encuentran en medio de sus propios estancamientos por una variedad de razones, entre las que destaca el hecho de que es increíblemente difícil convertir un equipo pequeño en un caballo oscuro. Mientras Marsch y compañía reciben elogios de su nación, también han elevado la barra mucho más alto de lo originalmente anticipado — y quizás han aumentado las apuestas en el proceso. Si la Copa América fue un ensayo general para la Copa del Mundo, entonces la cuenta regresiva para estar a la altura de la facturación en dos años ha comenzado oficialmente.
Marsch ya ha identificado las áreas de mejora para los próximos dos años.
“Crear un grupo de jugadores más amplio será importante,” dijo. “Y luego seguir trabajando en los detalles de cómo vamos a jugar pero hemos tenido un comienzo muy bueno.”
El primer punto se remonta a las fortalezas de Argentina ya que el equipo ha estado encontrando la forma de anotar sin Messi durante todo el torneo y logró rotar a medida que viajaban por los EE. UU. para defender su título de la Copa América. También quizás sea la cosa más difícil que Marsch pueda hacer ya que solo puede controlar el desarrollo de los jugadores hasta cierto punto. Es una promesa tan grande como cualquier otra, aunque la responsabilidad recaerá en él y en la Asociación Canadiense de Fútbol para cumplir en dos años.
Puede ser una batalla cuesta arriba considerando las limitaciones de Marsch. Además del grupo de jugadores aún limitado, los entrenadores internacionales tienen descansos intermitentes de la FIFA para imponer su estilo de juego y Canadá tendrá la dificultad añadida de programar amistosos de alta calidad mientras el resto del mundo está ocupado con las eliminatorias para la Copa del Mundo. El tiempo dirá si esta es una tarea imposible o el comienzo del plan para los equipos nacionales que esperan que la suma sea mayor que las partes.