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El primer cohete de carga pesada de Europa en casi 30 años se elevó al espacio el martes, prometiendo poner fin a una crisis sobre la capacidad de la región para desplegar sus propios satélites en órbita.
Ariane 6, con cuatro años de retraso y fuertemente subvencionado para asegurar que pueda competir contra SpaceX de Elon Musk, despegó bajo cielos despejados desde su plataforma de lanzamiento cerca de Kourou en la Guayana Francesa, alrededor de las 4pm hora local.
La misión fue considerada un éxito por la Agencia Espacial Europea, que supervisa el programa Ariane, a pesar de que el cohete tuvo un problema con su unidad de potencia auxiliar (APU), que no se encendió en la fase final del vuelo.
Eso significó que la etapa superior del cohete no pudo ser devuelta a la Tierra en un reingreso controlado como estaba previsto. En cambio, continuará orbitando la Tierra durante potencialmente varios años. Eventualmente, será atraído hacia la atmósfera terrestre, donde se quemará parcialmente.
Josef Aschbacher, director general de la ESA, estaba jubiloso después de que Ariane 6 liberara sus cargas útiles de satélite en órbita aproximadamente una hora en la misión de tres horas.
“Estamos haciendo historia ahora”, dijo Aschbacher. “Todavía hay un poco de trabajo por hacer pero… este es un momento tan hermoso”. Más tarde, después del final de la misión, insistió en que el vuelo inaugural había puesto a Ariane 6 en camino para aumentar el número de lanzamientos el próximo año. Se espera que el cohete vuele al menos nueve veces al año para 2026.
“Esto devuelve a Europa al espacio”, dijo Aschbacher.
Los técnicos e ingenieros en la sala de control Jupiter del Centro Espacial de la Guayana, muchos de los cuales han pasado una década trabajando en el programa, aplaudieron mientras el cohete pasaba por una serie de hitos.
El más importante fue demostrar que los motores Vinci que impulsan la etapa superior del cohete se detuvieron y reiniciaron para depositar satélites en órbitas diferentes a unos 600 km sobre la Tierra.
El lanzamiento debería restaurar el acceso independiente de Europa al espacio, donde las naciones están luchando por obtener ventajas estratégicas y económicas.
Pero hay preguntas sobre cuán competitiva será Ariane 6 contra el cohete reutilizable Falcon 9 de Musk, o su Starship mucho más grande, que este año completó un exitoso vuelo de prueba al espacio.
El año pasado, los 13 estados miembros de la ESA que ayudaron a financiar Ariane 6 acordaron una subvención de €1 mil millones durante tres años, además del costo de desarrollo estimado de €4 mil millones del programa.
Las preocupaciones europeas sobre el acceso soberano al espacio se han intensificado desde la jubilación de Ariane 5 el año pasado. Los retrasos en Ariane 6 significaron que no pudo tomar el relevo de su predecesor, mientras que la cooperación con el programa Soyuz de Rusia se derrumbó después de su invasión a gran escala de Ucrania. El nuevo cohete Vega-C de Italia también ha sido retrasado por problemas técnicos.
Europa se ha visto obligada a recurrir a SpaceX para lanzar cuatro satélites importantes, incluidos dos para el sistema de navegación Galileo, mientras que otros cuatro volarán con la compañía estadounidense más adelante este año.
Como resultado, Europa está revisando la forma en que colabora en los programas de lanzamiento.
El año pasado, la ESA, que tiene 22 estados miembros, incluido el Reino Unido y Suiza, lanzó una competencia para comprar servicios de lanzamiento micro del sector privado. Algunas de esas empresas eventualmente podrían captar negocios de Ariane.
La start-up alemana de cohetes Rocket Factory Augsburg describió la semana pasada a Ariane 6 como “sobrecargada”, diciendo que su desarrollo “a expensas del contribuyente ha demostrado que algo tiene que cambiar”.
Incluso RFA dio la bienvenida al vuelo de Ariane 6 como un momento significativo para Europa.
“Europa finalmente ha recuperado el acceso autónomo al espacio y puede volver a desempeñar un papel activo en la formación de los viajes espaciales mundiales”, dijo el cofundador Jörn Spurmann.
Se espera que Ariane realice su primer vuelo operativo para fin de año. Ya está reservado para 29 lanzamientos, de los cuales 18 serán para la constelación de satélites de banda ancha Project Kuiper de Amazon a partir del próximo año.
El programa Ariane 6 ha sido criticado porque el cohete no será reutilizable, a diferencia del Falcon 9.
Sin embargo, el fabricante ArianeGroup y el proveedor de servicios de lanzamiento Arianespace esperan que la flexibilidad del cohete le otorgue una ventaja sobre SpaceX.