Los astronautas de la NASA Butch Wilmore (R) y Suni Williams, vestidos con trajes espaciales de Boeing, salen del Neil A. Armstrong Operations and Checkout Building en el Centro Espacial Kennedy para dirigirse al Complejo de Lanzamiento 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida para abordar la nave espacial Boeing CST-100 Starliner para el lanzamiento del Vuelo de Prueba de la Tripulación, el 5 de junio de 2024.
Miguel J. Rodríguez Carrillo | Afp | Getty Images
Con los astronautas de la NASA acoplados a la Estación Espacial Internacional mucho más tiempo de lo planeado, el liderazgo de la agencia reconoció el miércoles posibles alternativas al Starliner de Boeing para devolver a la tripulación a la Tierra.
Aún así, la nave espacial de Boeing sigue siendo la opción principal para el regreso de la tripulación, dijeron los funcionarios.
Los funcionarios dicen que la cápsula Starliner Calypso podría regresar tan pronto como a finales de este mes de su estadía extendida en la ISS, pendientes de los resultados de las pruebas de un sistema de propulsión defectuoso. Starliner ha estado en el espacio durante 36 días y sigue contando mientras la agencia y Boeing realizan pruebas adicionales en Nuevo México antes de autorizar el regreso de la nave.
La misión es la primera vez que Starliner lleva personas, volando a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams.
El gerente de la tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, enfatizó durante una conferencia de prensa que la primera opción hoy es regresar a Butch y Suni en Starliner, añadiendo que actualmente no vemos ninguna razón para recurrir a la otra opción de transporte de la agencia, que sería el Crew Dragon de SpaceX, para traer de vuelta a los astronautas.
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Stich, aunque reconoció que una cápsula de SpaceX podría ser parte de los planes de contingencia en caso de que Starliner regresara de la ISS vacía, señaló que la NASA aún no necesita tomar una decisión sobre si necesitamos hacer algo diferente.
Ciertamente hemos repasado algunas de esas cosas para ver en relación con Starliner, solo para estar preparados en caso de que tengamos que utilizar algunas de esas cosas, dijo Stich.
[Pero] realmente no ha habido discusión sobre enviar otro Dragón para rescatar a la tripulación de Starliner, añadió más tarde Stich.
La cápsula de la tripulación Dragon de SpaceX Endeavour vista desde la Estación Espacial Internacional el 2 de mayo de 2024.
NASA
Boeing y la NASA comenzaron el 3 de julio las pruebas de la tecnología de propulsores de la nave espacial en tierra en White Sands, Nuevo México, con el objetivo de replicar un problema que causó que hasta cinco de los propulsores de Calypso se apagaran cuando la nave estaba maniobrando para acoplarse con la ISS. Las pruebas en tierra se están realizando para asegurarse de que con todos estos pulsos y todo el calor que estamos aplicando, no cause ningún daño al propulsor, dijo Stich.
Stich señaló que un regreso de Starliner a finales de julio se basa optimistamente en completar las pruebas. Los equipos de Boeing y NASA en White Sands están realizando inspecciones del propulsor de prueba durante la próxima semana.
Pero hasta ahora no hemos podido replicar las temperaturas que vimos en vuelo, dijo Mark Nappi de Boeing, vicepresidente del programa Starliner, durante la conferencia de prensa.
Lo que estamos tratando de hacer con estas pruebas es llenar algunos vacíos porque… lo que estamos tratando de hacer es entender si los propulsores están funcionando [como se espera], entonces podremos desacoplarnos y simplemente regresar. Si los propulsores estuvieran de alguna manera dañados, ¿qué haríamos diferente? dijo Nappi.
No creemos que tengamos propulsores dañados, pero de nuevo, queremos llenar los espacios en blanco y realizar esta prueba para asegurarnos, agregó Nappi.
La nave espacial Starliner de Boeing está atracada en la Estación Espacial Internacional orbitando sobre la costa mediterránea de Egipto el 13 de junio de 2024.
NASA
Wilmore y Williams, hablando con la prensa desde la ISS, expresaron confianza en regresar en Starliner.
Confiamos en que las pruebas que estamos realizando son las que necesitamos hacer para obtener las respuestas correctas que nos den los datos que necesitamos para regresar, dijo Wilmore.
Starliner fue vista alguna vez como competidora del Dragon de SpaceX, que ha realizado 12 viajes tripulados a la ISS en los últimos cuatro años. Sin embargo, varios contratiempos y retrasos han ido relegando a Starliner a una posición secundaria para la NASA, con la agencia planeando que SpaceX y Boeing vuelen astronautas en vuelos alternos.
El vuelo de prueba de la tripulación de Starliner representa un paso final importante antes de que la NASA certifique a Boeing para volar tripulaciones en misiones operativas de seis meses a partir de febrero.