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Esta fotografía muestra el despegue del lanzador de satélites de la Agencia Espacial Europea, el cohete Ariane 6, desde su plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa, el 9 de julio de 2024.
Jody Amiet | AFP | Getty Images
El potente cohete Ariane 6, construido en Europa, realizó su tan esperado despegue el martes, mientras la región regresaba a un mercado de lanzamientos dominado por SpaceX de Elon Musk.
Ariane 6, con más de 200 pies de altura y propulsado por su motor Vulcain y un par de propulsores, despegó desde Kourou en Guayana Francesa a las 3 p.m. ET y luego alcanzó con éxito la órbita.
El cohete es un esfuerzo conjunto de alrededor de $4.5 mil millones supervisado por la Agencia Espacial Europea, o ESA, y construido por ArianeGroup, una empresa conjunta de Airbus y Safran. Trece naciones contribuyen al programa Ariane 6.
Es lo último de una línea de cohetes europeos que se remonta a la década de 1970, y sucede al Ariane 5, que se lanzó 117 veces hasta su retiro el año pasado. Ariane 6 viene en dos versiones: Ariane 62, con dos propulsores de cohetes sólidos que pueden transportar hasta 10,000 kilogramos de carga a la órbita terrestre baja (LEO), y Ariane 64, un modelo con cuatro propulsores de cohetes sólidos que pueden transportar hasta 21,000 kilogramos a LEO.
En el mercado de lanzamientos, Ariane 6 se encuentra en la clase “pesada” de cohetes.
El vuelo de debut de Ariane 6 es una misión de demostración para la ESA, y transportará una variedad de pequeños satélites y naves espaciales. Después del despegue, el vuelo durará casi tres horas antes de completar el despliegue de 11 naves espaciales, e incluye también una serie de pruebas clave del motor de la etapa superior del cohete.
Debut retrasado
El lanzador de satélites de la Agencia Espacial Europea, el cohete Ariane 6, se ve antes de su vuelo inaugural en el Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa, el 9 de julio de 2024.
Jody Amiet | Afp | Getty Images
El primer viaje de Ariane 6 ha sido pospuesto durante años, con retrasos impulsados por problemas técnicos, la pandemia de Covid-19 y la guerra en Ucrania.
Tras su invasión a gran escala de su vecino, Rusia suspendió todos los lanzamientos de misiones europeas en sus cohetes Soyuz. Una alternativa europea más pequeña, el Vega-C, ha sido suspendida desde un lanzamiento fallido en 2022, y no se espera que vuele nuevamente hasta más adelante este año como muy temprano.
A pesar de los costos crecientes y los largos retrasos, los líderes europeos continúan apoyando el programa Ariane 6, enfatizando la importancia de que el continente tenga su propio acceso al espacio, en lugar de depender de SpaceX.
Pero Europa ya ha tenido que recurrir a SpaceX varias veces por necesidad, ya que la compañía disfruta de un monopolio casi total en el mercado de lanzamientos a nivel mundial.
El cohete Ariane 6 se mueve hacia la plataforma de lanzamiento antes de su despegue en el Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa, el 9 de julio de 2024.
Jody Amiet | Afp | Getty Images
Los cohetes reutilizables y comparativamente económicos Falcon 9 de SpaceX ofrecen una alternativa atractiva para las naves espaciales que han estado esperando a que Ariane 6 comience a volar. Ya, misiones de alto perfil de la ESA como la nave espacial EarthCARE, el telescopio Euclid y los satélites Galileo se han lanzado en cohetes SpaceX.
El mes pasado, el operador de satélites meteorológicos europeo EUMETSAT tomó la decisión “excepcional” de cambiar un próximo lanzamiento planificado de satélites de Ariane 6 a Falcon 9, una elección que fue recibida con burla por parte de otros funcionarios europeos.
“Estoy esperando con impaciencia entender qué razones podrían haber llevado a Eumetsat a tal decisión”, escribió Philippe Baptiste, líder de la agencia espacial de Francia CNES, en una publicación en redes sociales.
“¿Hasta qué punto llegaremos, los europeos, en nuestra ingenuidad?” agregó Baptiste.
Es importante destacar que, mientras la mayoría de las empresas estadounidenses que buscan desafiar a SpaceX están apostando por la tecnología de cohetes reutilizables, Ariane 6 es de un solo uso, al igual que su predecesor, lo que significa que cada vehículo se descarta después de la misión.
No es solo el deseo de Europa de tener su propio acceso al espacio lo que impulsa a Ariane 6. El cohete tiene otro cliente crucial que espera lanzamientos: Amazon. El gigante tecnológico estadounidense ha ordenado un asombroso total de 97 lanzamientos de cohetes de cinco compañías, casi una quinta parte de los cuales fueron ganados por Arianespace para volar satélites de internet del Proyecto Kuiper en Ariane 6.
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