La hermana de Bekele es una de las docenas de estudiantes de la Universidad de Debark en Etiopía que han estado desaparecidos durante una semana ahora – ella subió a un autobús para ir a casa al final del año académico, pero nunca llegó a su destino.
Nadie en la familia había podido contactar con ella, así que cuando su teléfono móvil se iluminó, diciéndole a Bekele que tenía una llamada entrante de su hermana, él rápidamente presionó aceptar. Los nombres de las personas con las que habló la BBC para este artículo han sido cambiados por razones de seguridad.
Fue recibido por la voz que había anhelado escuchar, pero luego una voz de hombre desconocido vino, diciéndole que si alguna vez quería ver a su hermana de nuevo, necesitaba desembolsar 700,000 birr etíopes ($12,000; £9,400).
Docenas de pasajeros de autobús, en su mayoría estudiantes, fueron secuestrados por hombres armados el miércoles pasado.
Algunos lograron escapar – y tres de los que se liberaron con éxito le dijeron a la BBC que creen que más de 100 personas siguen siendo retenidas.
Los secuestradores llamaron a Bekele tres veces, exigiendo el rescate de 700,000 birr.
Bekele teme lo peor – él dice que como jornalero no puede ni siquiera permitirse pagar a los captores 7,000 birr.
No está solo – en los últimos años, Etiopía ha visto un aumento dramático en los secuestros por rescate.
Oromia, la región más grande de Etiopía que rodea la capital Addis Abeba, es la más afectada.
Las fuerzas de seguridad se han visto desbordadas en un esfuerzo por contener numerosos conflictos que han estallado en el segundo estado más poblado de África, y ha llevado a un aumento de la ilegalidad.
Las personas secuestradas el miércoles pasado viajaban en tres autobuses, dirigiéndose a Addis Abeba desde la Universidad de Debark en las Montañas Simien, un destino turístico conocido.
Los vehículos se detuvieron inesperadamente cerca de Garba Guracha, un pequeño pueblo en Oromia.
“Hubo disparos y escuché órdenes repetidas para correr. Ni siquiera sabía lo que estábamos haciendo”, Mehret, un estudiante de ciencias animales que viajaba en uno de los autobuses, le dijo a la BBC.
El estudiante de derecho Petros añadió: “Les dijeron a todos que se bajaran. Comenzaron a golpear a todos [con palos] y nos obligaron a correr hacia el bosque cercano. Fue aterrador.”
Los hombres armados obligaron a sus cautivos a emprender un viaje a una zona rural remota donde se cree que opera el grupo rebelde Oromo Liberation Army (OLA).
El OLA dice que está luchando por la “autodeterminación” del grupo étnico oromo, el más grande de Etiopía, pero ha sido clasificado como una organización terrorista por el parlamento federal.
Mehret y Petros han dicho que el OLA estaba detrás de su secuestro, pero el grupo rebelde no ha comentado.
El portavoz del OLA, Odaa Tarbii, ha negado previamente a los medios locales que lleve a cabo secuestros para financiar sus operaciones, diciendo que un gobierno federal débil ha permitido que la criminalidad florezca.
Después de ser obligados a correr y caminar alrededor de dos kilómetros (1.2 millas), Mehret, Petros y algunos otros secuestrados lograron escapar.
Los hombres armados estaban luchando por controlar el gran grupo “así que algunos de nosotros nos escondimos bajo los arbustos y esperamos hasta que se alejaron”, dijo Petros.
Una estudiante, que todavía está siendo retenida por los hombres armados, logró hacer una llamada telefónica a su familia. Les dijo que había sido testigo de cómo sus captores mataban a algunos de los otros estudiantes.
“Ella ha renunciado a la vida ahora”, dijo un familiar a la BBC. “No cree que incluso pagar un rescate le daría libertad.”
El secuestro masivo tiene similitudes con otros secuestros. Hace poco más de un año, más de 50 pasajeros que viajaban desde la región de Amhara a Addis Abeba fueron secuestrados.
Un funcionario local dijo que aquellos que pudieron pagar un rescate fueron liberados, pero no especificó qué sucedió con aquellos que no pudieron.
En otro caso de alto perfil, se dijo que 18 estudiantes universitarios en Oromia fueron secuestrados por atacantes armados a finales de 2019. Hasta el día de hoy no han sido encontrados.
El gobierno enfrentó duras críticas por no asegurar su liberación y encontrar a los perpetradores.
Unos meses después de que los estudiantes desaparecieran, el primer ministro Abiy Ahmed les dijo a los legisladores que los secuestradores eran “personas desconocidas” y que no había evidencia “para decir que algo malo le había sucedido” a los estudiantes.
Aunque Oromia es un foco de secuestros, los secuestradores también operan en otras partes, como las regiones devastadas por la guerra de Tigray y Amhara.
En marzo, los secuestradores en Tigray capturaron a una adolescente de 16 años y exigieron a sus padres pagar un rescate de tres millones de birr. La familia denunció el secuestro a la policía, pero el cuerpo sin vida de la adolescente fue encontrado en junio, lo que provocó una indignación nacional.
Los cientos de secuestrados en toda Etiopía a menudo sufren un trato cruel, incluida la tortura, según la Comisión de Derechos Humanos de Etiopía afiliada al estado (EHRC).
El gobierno aún no ha comentado sobre el secuestro del miércoles pasado y los funcionarios no han respondido a las solicitudes de comentarios de la BBC.
Algunos familiares de los secuestrados han acusado a las autoridades de no prestar suficiente atención al incidente.
“Es confuso por qué las autoridades están descuidando el tema mientras nuestros hijos han sido llevados”, dijo Dalke, un agricultor cuya hija fue secuestrada.
Otro padre dijo que solo querían que sus seres queridos regresaran.
“No tenemos dinero para ofrecer [a los secuestradores]. Sacrifiqué mucho para enviar a mis hijos a la escuela… ahora todo lo que hacemos es llorar y rezar”, dijo.
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[Getty Images/BBC]
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