Unas semanas antes de que Hamas atacara a Israel el 7 de octubre, un alto funcionario de la Casa Blanca visitó el este de Líbano para un viaje turístico que también fue una declaración política dramática.
El funcionario, Amos Hochstein, uno de los asesores de seguridad nacional más confiables del presidente Biden, recorrió las antiguas ruinas de Baalbek en un área conocida como bastión de Hezbollah, un grupo terrorista designado por Estados Unidos patrocinado por Irán.
Vistiendo pantalones blancos y una camisa de golf, y sin un séquito de seguridad, el Sr. Hochstein se maravilló con los artefactos y tomó fotos de las ruinas de la antigua ciudad romana con sus paredes de piedra y columnas en ruinas. Desde la distancia, varios hombres musculosos con camisetas negras, presuntos milicianos de Hezbollah, vigilaban.
El viaje causó una pequeña sensación en los medios de comunicación libaneses, que se preguntaban cómo un alto funcionario estadounidense, nacido en Israel, además, podía moverse con tanta libertad en territorio de Hezbollah.
El viaje demostró la sorprendente manera en que el Sr. Hochstein se ha convertido en uno de los pocos estadounidenses en los que confía, aunque sea a regañadientes, el liderazgo de Hezbollah. Y esa confianza es crucial hoy, ahora que el Sr. Biden ha designado al Sr. Hochstein como su hombre de punto diplomático para evitar que los enfrentamientos en la frontera entre Israel y Líbano se conviertan en una guerra que podría ser aún más devastadora que el conflicto en Gaza.
Oficialmente, el Sr. Hochstein, de 51 años, es el principal asistente de Mr. Biden para energía global e infraestructura. Pero su título técnico no captura el cada vez más amplio portafolio que le ha sido otorgado por un presidente cuya estrecha confianza ha ganado durante más de una década y al que se dice que ve a su asesor como un “hacedor” que obtiene resultados.
El Sr. Hochstein ha hecho al menos cinco viajes a Israel y Líbano desde que la guerra en Gaza provocó que Hezbollah lanzara ataques con cohetes contra el norte de Israel en solidaridad con Hamas. Habla constantemente con funcionarios libaneses, así como con altos funcionarios israelíes, a veces incluido el primer ministro Benjamin Netanyahu.
“Es un asesor muy cercano del presidente”, dijo Edward M. Gabriel, presidente de la American Task Force on Lebanon, una organización sin fines de lucro en Washington que busca mejores relaciones entre Estados Unidos y Líbano. “Como consecuencia, creo que puede hablar con mucha autoridad cuando está en el terreno.”
La semana pasada, el Sr. Hochstein, que destaca por su perfil elegante con sus trajes entallados y su cabello hacia atrás, estaba en París coordinando los esfuerzos de Estados Unidos y Francia para traer calma a la frontera entre Israel y Líbano. A mediados de junio, se reunió con funcionarios de ambos países, y una semana después se reunió dos veces en Washington con el ministro de Defensa de Israel, Yoav Gallant, con quien habla regularmente.
Además de su trabajo en el archivo Israel-Hezbollah, el Sr. Hochstein también ha sido uno de los principales enviados de Mr. Biden a Arabia Saudita. Estuvo entre los funcionarios estadounidenses que ayudaron a convencer a Mr. Biden de que Estados Unidos no debería marginar al príncipe heredero Mohammed bin Salman a pesar de la repulsión por el asesinato del disidente saudí y columnista del Washington Post Jamal Khashoggi en 2018.
Trabajando en conjunto con un colega de la Casa Blanca, Brett McGurk, el principal funcionario del Consejo de Seguridad Nacional para asuntos de Oriente Medio, ha liderado una diplomacia discreta en busca de un ambicioso gran acuerdo que incluiría un acuerdo de seguridad entre Estados Unidos y Arabia Saudita y relaciones diplomáticas normalizadas entre Israel y Arabia Saudita. El Sr. Hochstein se ha reunido con el príncipe Mohammed más de una docena de veces, conversaciones que también han incluido planes de producción de petróleo saudí. (El Sr. Hochstein informa y trabaja en estrecha colaboración con el asesor de seguridad nacional del presidente, Jake Sullivan.)
Antiguo lobista, asistente del Congreso y ejecutivo de la empresa de gas natural Tellurian, el Sr. Hochstein es un apasionado de la energía renovable, y ha hecho alarde de su compra de un Ford Mustang totalmente eléctrico con paneles solares en el techo, aunque algunos activistas ambientales se han quejado de su experiencia en la industria de los combustibles fósiles.
Se unió a la administración Biden como el principal funcionario de energía del Departamento de Estado, ayudando a manejar las interrupciones en los mercados de petróleo y gas después de que Rusia invadiera Ucrania. Fue reasignado al personal de la Casa Blanca del Sr. Biden a principios del año pasado, reflejando la confianza que ha construido con el Sr. Biden a lo largo de muchos años, incluidos numerosos viajes al extranjero en los que se unió cuando el Sr. Biden era vicepresidente y el Sr. Hochstein era un funcionario de política energética del Departamento de Estado.
“Al presidente Biden le gusta y lo admira”, dijo Aaron David Miller, miembro principal del Carnegie Endowment for International Peace, que recientemente tuvo al Sr. Hochstein como invitado en una conversación en línea. “Cualquiera que pueda ayudar a convencer al presidente Biden de que M.B.S. debería pasar de ser un paria a ser un socio – eso requiere mucho trabajo”, agregó, refiriéndose al príncipe Mohammed por sus iniciales.
El Sr. Hochstein no está en el meollo diario de una crisis latente que se ha convertido en una de las mayores preocupaciones de la administración Biden: que los enfrentamientos de baja intensidad entre Israel y Hezbollah podrían escalar a un escenario de pesadilla que involucre a Irán y Estados Unidos de manera más directa.
Con sede en el sur de Líbano, Hezbollah se formó en la década de 1980 para resistir la invasión de Israel al país. Ha desarrollado un gran arsenal de cohetes y misiles capaces de infligir enormes daños a las ciudades de Israel.
“Hay una mini-guerra muy activa entre Israel y Líbano”, dijo el Sr. Hochstein durante su charla en el Carnegie Endowment. “Se han disparado miles de cohetes desde Líbano hacia Israel, y miles de rondas han sido disparadas por Israel hacia Líbano.” (La Casa Blanca declinó hacer que el Sr. Hochstein estuviera disponible para una entrevista.)
Los combates han obligado a unos 60,000 israelíes a abandonar la zona fronteriza y han desplazado a 90,000 libaneses. En declaraciones el 1 de julio, el secretario de Estado Antony J. Blinken dijo que Israel había “perdido efectivamente la soberanía” en el norte debido a los ataques de Hezbollah.
Además de atacar posiciones de Hezbollah en los últimos meses, Israel también ha apuntado a algunos de sus comandantes de alto rango. Un letal ataque con drones a un comandante el miércoles provocó una lluvia de más de 100 cohetes en Israel en represalia.
Las bajas en ambos lados han sido bajas en relación con los combates, dijo el Sr. Hochstein en Carnegie. Pero cada día sin una solución diplomática conlleva riesgos, advirtió, como un misil errante que golpea por error un “autobús lleno de niños”.
Eso, dijo, podría llevar a represalias que desencadenen un conflicto a gran escala “a pesar de que ambos lados probablemente entienden que una guerra más completa o a mayor escala no está en el interés de ninguno de los lados”.
El Sr. Netanyahu se ha enfrentado a una creciente presión para restablecer la seguridad para que los israelíes desplazados puedan regresar a sus hogares a salvo de los cohetes de Hezbollah, sin mencionar el temor ahora vívido a un asalto al estilo del 7 de octubre. Funcionarios estadounidenses dicen que a medida que Israel reduce su campaña contra un Hamas debilitado en Gaza, podría dirigir su atención hacia una posible guerra contra Hezbollah.
La misión del Sr. Hochstein es encontrar una alternativa diplomática. Los funcionarios estadounidenses dicen que la mejor esperanza es un alto el fuego en Gaza, que los líderes de Hezbollah dicen que los haría detener sus ataques. Pero incluso entonces, Israel seguiría insistiendo en que su frontera norte sea más segura.
Además de tratar de contener a las dos partes para evitar una escalada importante, el Sr. Hochstein ha estado negociando un plan en el que Hezbollah retrocedería sus fuerzas varias millas de la frontera de Israel, posiblemente a cambio de ayuda económica de Estados Unidos para el sur del Líbano y cambios en las posiciones militares israelíes.
Los funcionarios israelíes sostienen que Hezbollah debería hacer la mayor parte, si no todas, de las concesiones, diciendo que el grupo ha estado en clara violación de una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU de 2006 que puso fin al último gran conflicto entre Israel y Hezbollah. Hezbollah ha desafiado la efectiva llamada de la resolución a mantener sus fuerzas detrás del río Litani, a unos 18 millas al norte de la frontera entre Israel y Líbano.
Si bien un profesional de la energía e infraestructura como el Sr. Hochstein podría parecer un mediador improbable para un conflicto armado, en realidad está revisitando un territorio conocido. En 2021 y 2022, ayudó a Israel y Líbano a desactivar otra fuente potencial de conflicto, negociando un acuerdo de frontera marítima que determinó los derechos sobre lucrativas reservas de gas natural en el mar.
Hezbollah tiene una gran influencia con los líderes políticos chiítas del país, y su consentimiento era necesario para cerrar el acuerdo marítimo.
Además, dice el Sr. Hochstein, Líbano tiene un lugar especial en su corazón.
“Me enamoré de Líbano” en 1995, dijo el Sr. Hochstein a Mr. Miller, el miembro principal de Carnegie. Fue su primera visita, y ha regresado al menos una vez casi todos los años desde entonces, dijo. “Me siento atraído por la tragedia de Líbano.”
Durante su viaje a mediados de junio, el Sr. Hochstein entregó un mensaje particularmente sensible a Hezbollah. Temiendo un cálculo erróneo, advirtió a sus líderes que no asumieran que Estados Unidos podía contener a Israel para lanzar un ataque a gran escala contra el grupo, según personas familiarizadas con el intercambio.
El trasfondo del Sr. Hochstein – no es un funcionario del servicio exterior capacitado – ha levantado algunas cejas entre los diplomáticos que señalan que está llevando a cabo el tipo de trabajo sensible que típicamente manejan los expertos regionales del Departamento de Estado.
Los funcionarios y medios árabes también señalan con frecuencia el origen judío del Sr. Hochstein y su servicio en las Fuerzas de Defensa de Israel.
En 2021, el ministro de Relaciones Exteriores del Líbano, cuyo país prohíbe las visitas de israelíes, dijo que trataría con el Sr. Hochstein como un enviado de Estados Unidos “y no en su capacidad israelí”. (El Sr. Hochstein, nacido en Israel de padres estadounidenses, ya no tiene la ciudadanía por nacimiento israelí. Ha vivido en Estados Unidos desde la década de 1990.)
Como lo demuestra su viaje a Baalbek, dicen los analistas, eso no ha sido un problema importante. “Tiene la confianza de estos interlocutores clave en Beirut y quizás, uno incluso podría inferir, de Hezbollah”, dijo Firas Maksad, miembro principal del Middle East Institute.
Dado que los funcionarios estadounidenses están prohibidos por ley de hablar con miembros de grupos terroristas, el Sr. Hochstein intercambia mensajes con Hezbollah a través de Nabih Berri, el veterano presidente del Parlamento de Líbano.
Los analistas dicen que los funcionarios extranjeros con los que habla el Sr. Hochstein respetan su cercanía con el Sr. Biden.
Y a medida que la posición política del Sr. Biden ha vacilado ante las dudas sobre su viabilidad como candidato presidencial demócrata, el Sr. Hochstein ha dejado clara su opinión.
Después de que el editorial de The New York Times el 28 de junio instara al Sr. Biden a abandonar la carrera, el senador John Fetterman, demócrata de Pensilvania, usó un lenguaje grosero al desestimar el editorial en las redes sociales.
El Sr. Hochstein volvió a publicar de inmediato el mensaje en su cuenta personal.