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Por Joey Roulette
WASHINGTON (Reuters) – Los primeros dos astronautas en volar en la cápsula Starliner de Boeing (NYSE:) dijeron desde la Estación Espacial Internacional el miércoles que tenían confianza en la capacidad de la nave espacial para devolverlos a casa una vez que la compañía y la NASA resuelvan los problemas de propulsión que los han mantenido en el espacio mucho más tiempo de lo esperado.
“Tengo un presentimiento muy bueno en mi corazón de que esta nave espacial nos llevará a casa, sin problemas,” dijo la astronauta de la NASA Sunita “Suni” Williams durante la primera conferencia de prensa del equipo de prueba desde que se acoplaron a la ISS hace más de un mes.
Williams y Barry “Butch” Wilmore, ambos veteranos astronautas de la NASA y ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU., fueron lanzados a bordo de la Starliner desde Florida el 5 de junio y se acoplaron al día siguiente en la ISS, donde inicialmente estaban programados para pasar aproximadamente ocho días.
Varios problemas con el sistema de propulsión de la Starliner han extendido su misión indefinidamente. Cinco de los 28 propulsores de maniobra de la Starliner fallaron durante su viaje a la estación, una válvula de propelente no se cerró correctamente y ha habido cinco fugas de helio, que se utiliza para presurizar los propulsores.
“Estamos absolutamente confiados,” dijo Wilmore a los reporteros. “Esa es la razón por la que estamos quedándonos, porque vamos a probarlo. Eso es lo que hacemos,” dijo Wilmore, reconociendo que una investigación en curso por la agencia espacial de EE. UU. y Boeing que implica pruebas de propulsores en la Tierra es clave para su regreso.
La misión de prueba actual es el paso final de Boeing antes de que la nave espacial pueda obtener la certificación de la NASA para vuelos rutinarios de astronautas y convertirse en la segunda cápsula orbital de EE. UU. junto con la Crew Dragon de SpaceX, que ha dominado el mercado incipiente de vuelos espaciales tripulados durante los retrasos en el desarrollo de la Starliner.
PRUEBAS EN NUEVO MÉXICO Y ALABAMA
Para entender por qué algunos propulsores se sobrecalentaron y dejaron de funcionar durante el vuelo de la Starliner a la ISS, funcionarios de la NASA e ingenieros de Boeing comenzaron a probar propulsores idénticos en el Campo de Pruebas de Misiles de White Sands de Nuevo México para tratar de replicar los contratiempos.
Al mismo tiempo, una investigación en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Alabama tiene como objetivo determinar por qué un tipo de sello en el sistema de propulsión de la Starliner ha permitido que escape helio.
El regreso de Wilmore y Williams a la Tierra en la Starliner depende de los resultados de las pruebas de propulsores, según funcionarios de la NASA.
El jefe de la tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, dijo a los reporteros el miércoles que “estamos tomando nuestro tiempo” con las pruebas y que los resultados de las pruebas de propulsores de Nuevo México “no son exactamente lo que esperábamos”.
Stich dijo que espera que las pruebas se completen para este fin de semana. Stich dijo anteriormente que estas pruebas podrían durar “un par de semanas,” seguidas de una revisión detallada de los datos por parte de la NASA para informar la decisión de la agencia sobre permitir que la Starliner traiga a los astronautas de regreso.
También acoplada a la estación espacial está la cápsula Crew Dragon de SpaceX que transportó a cuatro astronautas a la ISS en marzo, y una cápsula Soyuz rusa que llevó a otros tres en septiembre. Stich reconoció que al menos una de esas naves podría proporcionar un viaje alternativo a casa para Wilmore y Williams.
“Tenemos un poco más de tiempo para revisar los datos, y luego tomar una decisión sobre si necesitamos hacer algo diferente” con el plan de regreso, dijo Stich. “Pero la opción principal hoy es devolver a Butch y Suni en la Starliner. En este momento, no vemos ninguna razón por la que no sería así.”
La Starliner está aprobada para permanecer acoplada a la ISS durante 45 días – que sería el 21 de julio – o hasta 90 días utilizando varios sistemas de respaldo y dependiendo en gran medida de la salud de sus baterías de ion de litio, que han causado preocupaciones en el pasado.
Aunque la NASA y Boeing han dicho que la Starliner es capaz de devolver a los astronautas a la Tierra en caso de una emergencia en la ISS, la cápsula no está aprobada para volar a casa en circunstancias normales, no de emergencia, hasta que se resuelvan o al menos se comprendan mejor los problemas de los propulsores.
Un satélite ruso el mes pasado se desintegró en unas 180 piezas de escombros cerca de la órbita de la estación espacial y obligó a los astronautas a entrar en sus diversas naves acopladas, incluidos Wilmore y Williams metiéndose en la Starliner, para prepararse para una posible evacuación. Boeing citó el evento como un ejemplo de la preparación de la Starliner para regresar a casa si fuera absolutamente necesario.
Mark Nappi, jefe de la Starliner de Boeing, dijo a los reporteros que un escenario de regreso de emergencia simplemente implicaría que la Starliner se desacople de la estación y devuelva a la tripulación a salvo a la Tierra, a pesar de las preguntas sobre los propulsores.
“Me siento confiado de que si tuviéramos que hacerlo, si hubiera un problema con la Estación Espacial Internacional, podemos subir a nuestra nave espacial, desacoplarnos, hablar con nuestro equipo y averiguar la mejor manera de volver a casa,” dijo Williams.
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