El estado de ánimo era cautelosamente optimista y el mensaje era simple: la despenalización de las drogas salva vidas. Las personas que usaban o llevaban pequeñas cantidades de drogas ilegales a la vista ya no enfrentarían arresto en Columbia Británica, el epicentro de la crisis de opioides de Canadá, anunciaron los funcionarios hace dos años. Tan audaz fue el experimento, incluso en una provincia conocida por ser pionera en políticas de adicción, que su oficial de salud pública dijo que no podía creer que el día realmente hubiera llegado. Sin embargo, la despenalización, una política introducida como una forma de aliviar la crisis de opioides, ha sido culpada por profundizarla. Escenas de personas usando drogas abiertamente en las calles de la ciudad han llevado a varios líderes electos, otros críticos e incluso algunos partidarios a decir que la despenalización está contribuyendo a un sentido de desorden público. “Nuestro objetivo era salvar vidas”, dijo David Eby, primer ministro de Columbia Británica, en una conferencia de prensa reciente. “Pero esa compasión, esa preocupación por las personas que están luchando, no significa que todo valga. Todavía tenemos expectativas en torno a la seguridad”. En mayo, el gobierno federal, que regula las sustancias controladas, aprobó una solicitud provincial para revertir la política y nuevamente hacer que el uso y posesión de drogas en público en Columbia Británica sea un delito. El cambio se produjo poco después de que un experimento similar en Oregón terminara en abril, tras una votación de la legislatura estatal para volver a criminalizar las drogas en medio de un aumento de las muertes por sobredosis. La batalla en Columbia Británica refleja un debate más amplio sobre cómo abordar la crisis de opioides ante una pérdida de apoyo para algunas prácticas progresistas para abordarla. Esas prácticas, conocidas colectivamente como reducción de daños, están impulsadas por una estrategia destinada a mantener con vida a los consumidores de drogas en lugar de lograr que dejen de consumirlas. Los servicios que caen en esta categoría incluyen intercambios de jeringas, sitios seguros de inyección, la distribución de naloxona, un medicamento utilizado para revertir las sobredosis, y la prueba de drogas callejeras para revelar la presencia de cualquier otra sustancia dañina. La investigación ha demostrado que la reducción de daños es efectiva para prevenir muertes, la transmisión de enfermedades y las visitas a salas de emergencia de hospitales. Lugares que ofrecen apoyo a los consumidores de drogas se alinean en las calles del Downtown Eastside de Vancouver, el vecindario más afectado por la crisis de opioides de Canadá. Brett Thompson dijo que le llevó 17 años escapar de las garras de la heroína, algo que logró gracias a los servicios que recibió en el Downtown Eastside. Era un cliente habitual de un sitio supervisado de inyección de drogas donde, un año, el personal registró su asistencia unas 1.000 veces debido a visitas repetidas en el mismo día para evitar los síntomas de abstinencia. “Si he estado allí 1.000 veces, piensa cuántas otras veces me he inyectado cuando no fui allí”, dijo el Sr. Thompson, de 54 años. “Estoy feliz de estar vivo”. Ahora, el Sr. Thompson hace visitas semanales a un centro de salud diferente en el corazón del Downtown Eastside para recoger su metadona recetada, un tratamiento común para el trastorno por uso de opioides. Los sitios seguros de inyección, junto con la despenalización, están entre las medidas de reducción de daños que han sido atacadas por críticos que afirman que conducen a la delincuencia y perpetúan un ciclo de abuso de drogas. En Columbia Británica, los críticos dicen que la provincia no debería haber seguido la despenalización sin fortalecer también otros servicios que necesitan los consumidores de drogas, como vivienda y tratamiento de adicciones. “Se permitió que la despenalización avanzara sin los dispositivos de protección necesarios”, dijo Jess Ketchum, fundador de Save Our Streets, una coalición de grupos ciudadanos y empresas en Columbia Británica centrada en abordar la delincuencia callejera. Muchos residentes, agregó, se quejaron de un aumento en el consumo de drogas en el transporte público, cerca de las escuelas y en las entradas de los negocios. Los funcionarios provinciales dicen que no han visto evidencia de que la despenalización haya llevado a un mayor consumo de drogas en público, pero que, de hecho, ha ayudado a reducir las interacciones criminales con la policía. Los cargos por posesión de drogas presentados por la policía de Vancouver cayeron un total del 76 por ciento durante los primeros nueve meses de despenalización en 2023 en comparación con el promedio anual de los cuatro años anteriores. Como alternativa a la reducción de daños, algunos políticos conservadores están promoviendo el tratamiento basado en la abstinencia y la rehabilitación de adicciones, que incluye desintoxicación supervisada y servicios de asesoramiento, como soluciones al abuso de drogas. En Alberta, que limita con Columbia Británica, los funcionarios han invertido fondos para aumentar el número de programas de rehabilitación y camas de tratamiento residencial, y han creado organizaciones para administrar servicios de salud mental y adicciones para abordar el número récord de muertes por sobredosis en la provincia. La abstinencia es la única alternativa efectiva a las muertes por sobredosis de drogas, dicen los funcionarios provinciales. “Alguien que dice que hay otra forma de salir de una adicción te está llevando por un camino equivocado”, dijo Dan Williams, el ministro encargado de la política de drogas de Alberta, a los periodistas en una conferencia de prensa. Algunos trabajadores de primera línea dicen que las prácticas de reducción de daños están siendo atacadas para obtener rédito político en un momento en que los números de muertes alcanzan niveles récord y se necesitan enfoques diferentes para mantener con vida a los consumidores. Columbia Británica registró un récord de 2.551 muertes por sobredosis de drogas el año pasado, frente a las 2.385 en 2022, y tiene la quinta tasa de mortalidad por sobredosis más alta de cualquier estado o provincia de América del Norte, con 45,7 muertes por cada 100.000 residentes. Los funcionarios provinciales declararon las muertes por sobredosis una emergencia de salud pública en 2016. Desde entonces, han muerto alrededor de 14.600 personas. “Eso es mucho tiempo en crisis”, dijo Ronnie Grigg, trabajador de extensión y presidente de la Zero Block Society, un grupo de reducción de daños. “Todo esto, cada respuesta, ha sido demasiado poco y demasiado tarde”. Una coalición que representa a 20 grupos de la sociedad civil en Columbia Británica ha pedido a la Corte Federal de Canadá que anule la decisión de recriminalización del gobierno, argumentando que se tomó “de mala fe, por razones de oportunismo político”. El Downtown Eastside en Vancouver se ha convertido en un punto focal para ambos lados del debate sobre cómo abordar el abuso de drogas. Las aceras están llenas de personas en las garras de la adicción, provocando una reacción violenta de algunos políticos y grupos comunitarios que afirman que el vecindario se ha vuelto demasiado inseguro. Pero también alberga los tipos de programas, incluidos los sitios de inyección supervisada y las clínicas de metadona, que quienes trabajan para abordar la adicción a las drogas dicen que son esenciales. Días después de que el Sr. Eby anunciara el plan para revertir la despenalización, unas tres docenas de personas se reunieron en la oficina del Downtown Eastside de la Vancouver Area Network of Drug Users, una organización sin fines de lucro, para discutir lo que significaría el cambio. “Solía creer en el amor duro también, hasta que me di cuenta de que costaba vidas en los callejones”, dijo Elli Taylor, organizadora comunitaria en la organización, en una entrevista. Mx. Taylor, quien utiliza el pronombre “ellos”, ha estado sin hogar intermitentemente durante 20 años y consume drogas callejeras, aunque la llegada del fentanilo, un potente y a menudo mortal opioide sintético, ha hecho que el consumo de drogas sea más peligroso, ya que los traficantes a menudo mezclan fentanilo. “Es veneno”, dijo Mx. Taylor. “Es un juego de azar. Es ruleta rusa”. Subrayando algunos de los esfuerzos de reducción de daños más audaces en Columbia Británica, un grupo había estado suministrando cocaína, metanfetaminas y heroína a consumidores de drogas desde agosto de 2022, argumentando que los protegía de comprar narcóticos contaminados y potencialmente letales a los traficantes. El grupo fue denegado por el gobierno federal para legalizar su trabajo. El proyecto terminó en octubre pasado cuando la policía allanó las oficinas del grupo, arrestó a sus dos fundadores y los acusó de posesión de drogas. El enfoque renovado de Columbia Británica en la aplicación de la ley ha ensombrecido los esfuerzos de reducción de daños que han demostrado ser efectivos a largo plazo, dicen algunos expertos. “No hay balas mágicas”, dijo Jaime Arredondo, profesor e investigador que investiga el uso de sustancias en la Universidad de Victoria. “Estas políticas basadas en evidencia funcionan”, agregó. “Pero necesitamos darles tiempo”. El Sr. Thompson, el exdrogadicto recuperado, dijo que le debe su supervivencia a los trabajadores del sitio seguro de inyección donde era un visitante frecuente. “No estaría vivo sin esas personas”, dijo durante un paseo por las calles del Downtown Eastside donde solía vivir. Abriéndose paso entre consumidores de drogas que venden artículos extraños, dijo: “Ya no formo parte del caos. Parece un milagro”.
