Las últimas semanas han sido testigos de la aparición repentina de aperitivos gratuitos, una decoración fresca y carteles de bienvenida en algunas de las 26 lenguas habladas en uno de los vastos almacenes del Reino Unido de Amazon.
Incluso se ha ofrecido tiempo libre para los trabajadores que normalmente se espera que mantengan un ritmo implacable, siempre y cuando asistan a reuniones en las que los gerentes explican por qué no deberían querer que un sindicato negocie por ellos.
“Hay tanta información errónea”, se queja Louveza Iqbal, representante del sindicato GMB, que ha estado aumentando su membresía entre los empleados del gigante del comercio electrónico durante más de una década. Finalmente ha ganado el derecho a celebrar una votación que podría obligar a Amazon a reconocer el sindicato en el Reino Unido y negociar con él sobre salario, horarios y condiciones de trabajo.
La ofensiva de encanto de Amazon es la última táctica del gigante tecnológico en una larga batalla global para evitar que sus empleados se organicen después de haber rechazado la mayoría de intentos similares en su mercado local de Estados Unidos.
Pero Iqbal, empleada en el almacén en las afueras de la ciudad de Midlands de Coventry desde 2020, sostiene que una fuerza laboral compuesta en su mayoría por migrantes recientes tiene todo el interés en que el sindicato obtenga reconocimiento.
“Muchas personas que trabajan aquí no tienen el privilegio de conseguir otro empleo”, dijo. “Trabajan 60 horas a la semana con el estómago vacío para enviar dinero a casa. Si la votación sale adelante, la gente tendrá más protección… serán tratados con más respeto y recibirán lo que se merecen.”
Ella hablaba sobre música y una cacofonía de bocinas de coche mientras el GMB instaba a los trabajadores que salían de su turno, muchos de ellos apresurándose a un segundo trabajo como conductor de Uber, a votar antes de que se cierre la votación el sábado.
Se espera conocer los resultados el lunes y nadie está seguro de hacia dónde se inclinará la votación, pero si la votación es aprobada, podría resultar un momento crucial.
Obtener un punto de apoyo en empresas como Amazon es crucial para el futuro del movimiento sindical, cuya membresía ha sufrido un declive a largo plazo a medida que la naturaleza del trabajo cambia de empleos de por vida con grandes empleadores de cuello azul a trabajos más precarios en un sector de servicios fragmentado.
Si la votación es aprobada, será la primera vez que un sindicato haya ganado el derecho a negociar directamente con Amazon en sus operaciones europeas. Hasta ahora, la empresa solo ha dado a los trabajadores un asiento en la mesa en países como Francia o Italia, donde está obligada a hacerlo por ley o por decreto ministerial.
En Estados Unidos, la empresa todavía está luchando contra desafíos legales a una votación de 2022 por parte de los trabajadores en su almacén de Staten Island en la ciudad de Nueva York que se convirtieron en los primeros empleados de Amazon en los Estados Unidos en ganar representación sindical. Intentos similares en otros sitios de Amazon en los Estados Unidos han fracasado desde entonces.
Pero los sindicatos del Reino Unido están en alza tras la victoria electoral del Partido Laborista, que esperan les dé nueva influencia y derechos más fuertes para ingresar a los lugares de trabajo y representar a los trabajadores.
“Hay un cambio en el clima en este país”, dijo Gary Smith, secretario general del GMB, en una manifestación frente a la sede de Amazon en Londres esta semana. “Hay un cambio en el gobierno y Amazon se verá obligada a cambiar con él.”
El Laborismo ha prometido derogar las leyes anti-huelga aprobadas por el gobierno anterior, permitir que los sindicatos realicen votaciones electrónicas y reducir los umbrales para que los sindicatos obtengan reconocimiento legal.
También ha dicho que impondrá un nuevo deber a los empleadores de informar a su personal sobre su derecho a unirse a un sindicato y establecer reglas claras que permitan a los funcionarios sindicales reunirse, reclutar y organizar en los lugares de trabajo.
Estos cambios podrían marcar una gran diferencia en el tipo de campaña que el GMB ha estado librando bajo reglas que actualmente requieren que obtenga el apoyo del 40 por ciento de los trabajadores con una participación del 50 por ciento.
Amazon reconoce que los empleados son libres de unirse a un sindicato, pero dice que la empresa pone “enorme valor” en el compromiso directo con los empleados.
“Siempre trabajamos duro para escuchar, aceptar comentarios, hacer mejoras continuas e invertir considerablemente para ofrecer un gran salario, beneficios y desarrollo de habilidades en un lugar de trabajo seguro e inclusivo con excelentes oportunidades profesionales”, dijo un portavoz.
Los gerentes han hecho todo lo posible para persuadir a los trabajadores en Coventry de que esta “relación directa” es de su interés, argumentando que un sindicato cobraría cuotas sustanciales a los miembros pero no tendría poder en la práctica y que disputas prolongadas simplemente podrían retrasar los aumentos salariales.
El mayor obstáculo al que se enfrenta el GMB es que toda la operación de Amazon anima a los trabajadores a competir en lugar de colaborar.
Tras una campaña de reclutamiento el año pasado que el GMB sospecha que fue diseñada para diluir la membresía sindical, un cargo que Amazon niega, el sitio está tan abarrotado que a veces los empleados tienen dificultades para encontrar un puesto de trabajo y se ven presionados para tomar tiempo libre “voluntario”, dijo Vickers.
Aquellos que registran demasiado “tiempo inactivo” o trabajan repetidamente por debajo de la tasa de productividad promedio corren el riesgo de acciones disciplinarias.
Pero Garfield Hylton, secretario de la sucursal de GMB que ha trabajado en el sitio desde 2018, dijo que era imposible determinar cómo los algoritmos de Amazon calculaban la productividad. En su rol, la suerte juega un papel importante, ya que algunas cajas que bajan por la cinta transportadora simplemente tardan más en desempacar y revisar que otras.
El resultado, dijo Hylton, es una carrera matutina para asegurar los mejores puestos de trabajo para “escoger a dedo” las cajas más prometedoras.
“Los Juegos Olímpicos tienen lugar aquí”, dijo. “Es tan competitivo.”
En las últimas semanas, ha habido una disminución notable en las acciones disciplinarias, dijeron los funcionarios del GMB. Pero temen que los gerentes aumenten rápidamente la presión nuevamente si su intento de reconocimiento fracasa.
“Las apuestas son muy altas”, dijo Vickers, señalando que bajo las reglas actuales, el GMB no puede revivir su intento de reconocimiento durante tres años si fracasa. “Estoy realmente preocupado por las consecuencias para los trabajadores que se arriesgan.”