Lee Saedol era el mejor jugador de Go de su generación cuando sufrió una derrota decisiva, derrotado no por un oponente humano sino por inteligencia artificial.
El Sr. Lee fue vencido por AlphaGo, un programa de computadora de IA desarrollado por la unidad DeepMind de Google. La sorprendente derrota, en 2016, hizo titulares en todo el mundo y parecía ser un claro indicio de que la inteligencia artificial estaba entrando en una nueva era, profundamente inquietante.
Al vencer al Sr. Lee, un campeón mundial 18 veces venerado por su estilo intuitivo y creativo de juego, AlphaGo había resuelto uno de los mayores desafíos de la informática: enseñarse a sí mismo la estrategia abstracta necesaria para ganar en el Go, ampliamente considerado como el juego de mesa más complejo del mundo.
“Estoy muy sorprendido porque nunca pensé que perdería”, dijo el Sr. Lee en ese momento en una conferencia de prensa posterior al partido. “No sabía que AlphaGo jugaría un Go tan perfecto”.
Pero las implicaciones de su derrota fueron mucho más allá del juego en sí, en el que dos jugadores compiten por el territorio colocando piedras negras y blancas en un tablero cuadriculado compuesto por 19 líneas por 19 líneas. La victoria de AlphaGo demostró el potencial desenfrenado de la IA para alcanzar la maestría sobrehumana en habilidades que alguna vez se consideraron demasiado complicadas para las máquinas.
El Sr. Lee, ahora con 41 años, se retiró tres años después, convencido de que los humanos ya no podían competir con las computadoras en el Go. La inteligencia artificial, dijo, había cambiado la propia naturaleza de un juego que se originó en China hace más de 2,500 años.
“Perder ante la IA, en cierto sentido, significaba que todo mi mundo se estaba derrumbando”, dijo en una reciente entrevista con The New York Times.
A medida que la sociedad lucha por comprender lo que la IA depara para el futuro de la humanidad, el Sr. Lee ahora insta a otros a evitar ser sorprendidos, como él lo fue, y a familiarizarse con la tecnología ahora. Da conferencias sobre IA, tratando de dar a otros el aviso previo que desearía haber recibido antes de su partido.
“Enfrenté los problemas de la IA temprano, pero sucederá para otros”, dijo recientemente en una feria de educación comunitaria en Seúl ante una multitud de estudiantes y padres. “Puede que no haya un final feliz”.
Desde su derrota, el Sr. Lee se ha convertido en una especie de obsesivo de la IA, siguiendo con atención, aunque de manera inquieta, cómo la inteligencia artificial logra un avance tras otro.
La IA ha ayudado a los chatbots a mantener conversaciones casi indistinguibles de la interacción humana. Ha resuelto problemas que han confundido a los científicos durante décadas, como predecir las formas de las proteínas. Y ha difuminado las líneas de la creatividad: escribir música, producir arte y generar videos.
El Sr. Lee no es un agorero. En su opinión, la IA puede reemplazar algunos trabajos, pero también puede crear otros. Al considerar el dominio de la IA en el Go, dijo que era importante recordar que los humanos crearon el juego y diseñaron el sistema de IA que lo dominó.
Lo que le preocupa es que la IA pueda cambiar lo que los humanos valoran.
“Antes la gente se maravillaba de la creatividad, la originalidad y la innovación”, dijo. “Pero desde que llegó la IA, gran parte de eso ha desaparecido”.
El Sr. Lee comenzó a jugar al Go a la edad de 5 años bajo la guía de su padre, un maestro de escuela y entusiasta del juego. Su familia vivía en Bigeumdo, una isla en la costa suroeste de la península coreana habitada por alrededor de 3,600 personas.
Su inmenso talento fue evidente desde el principio. Rápidamente se convirtió en el mejor jugador de su edad no solo a nivel local, sino en toda Corea del Sur, Japón y China. Se convirtió en profesional a los 12 años.
Para cuando tenía 20 años, el Sr. Lee había alcanzado el rango de 9-dan, el nivel más alto de maestría en Go. Pronto, estaba entre los mejores jugadores del mundo, descrito por algunos como el Roger Federer del juego.
“Era un ídolo, era una estrella”, dijo Lee Hajin, una ex jugadora profesional de Go. “Todos lo admiraban”, añadió la Sra. Lee.
A medida que el estatus del Sr. Lee crecía, el Go empezó a despertar interés en una nueva audiencia: los científicos de la computación.
El Go planteaba un desafío tentador para los investigadores de IA. Se dice a menudo que el juego es exponencialmente más complicado que el ajedrez, con frecuencia se afirma que hay más posiciones posibles en un tablero de Go (10 con más de 100 ceros después, según muchas estimaciones matemáticas) que átomos en el universo.
El avance vino de DeepMind, que construyó AlphaGo utilizando redes neuronales: sistemas matemáticos que pueden aprender habilidades mediante el análisis de enormes cantidades de datos. Comenzó alimentando a la red 30 millones de movimientos de jugadores de alto nivel. Luego, el programa jugó juego tras juego contra sí mismo hasta que aprendió qué movimientos eran exitosos y desarrolló nuevas estrategias.
A finales de 2015, AlphaGo había derrotado a un campeón europeo de Go tres veces seguidas en una partida a puerta cerrada.
Luego, el Sr. Lee fue abordado por la Sra. Lee, la ex jugadora profesional que trabajaba en la Federación Internacional de Go, con una propuesta para una partida pública, con un premio de $1 millón por vencer a AlphaGo.
El Sr. Lee dijo que aceptó la oferta sin pensarlo mucho, pensando que sería “divertido”.
“Pero divertido con la presunción de que iba a ganar”, dijo. “La posibilidad de perder no se me ocurrió”.
La partida al mejor de cinco, jugada en Seúl, fue un espectáculo. En Corea del Sur, donde millones de personas juegan al Go y el Sr. Lee es una celebridad, el enfrentamiento condujo a transmisiones nocturnas en televisión. Más de 200 millones de personas lo vieron, con grandes audiencias en China y Japón.
Durante las partidas, un ingeniero de DeepMind se sentó frente al Sr. Lee y colocó las piedras según lo transmitido por AlphaGo. El Sr. Lee dijo que no tener un verdadero oponente humano fue desconcertante. AlphaGo jugó un estilo que nunca había visto, y se sintió extraño no intentar descifrar lo que su oponente estaba pensando y sintiendo. El mundo observó asombrado mientras AlphaGo empujaba al Sr. Lee a las esquinas y realizaba movimientos impensables para un jugador humano.
“No pude acostumbrarme”, dijo. “Pensé que la IA vencería a los humanos algún día. Simplemente no pensé que fuera tan pronto”.
AlphaGo ganó 4 de 5 partidas. Lee Sang Hoon, su hermano mayor y jugador profesional de Go, recuerda haber pensado: “Esto no puede ser”.
“Fue impactante”, dijo su hermano, que continúa jugando como profesional. Al igual que otros profesionales, ahora entrena con sistemas de IA que siguen aprendiendo y mejorando.
“Los jugadores profesionales están estudiando cómo funcionan estos algoritmos y están tratando de cerrar la brecha”, dijo su hermano. “Pero estamos lejos”.
La victoria de AlphaGo “fue un momento crucial en la historia de la IA”, dijo Demis Hassabis, director ejecutivo de DeepMind, en un comunicado escrito. Mostró lo que las computadoras que aprenden por sí mismas a partir de datos “realmente eran capaces de hacer”, dijo.
Al Sr. Lee le costó aceptar la derrota. Lo que él consideraba una forma de arte, una extensión de la personalidad y el estilo de juego de un jugador, ahora fue desechado por la eficiencia despiadada de un algoritmo.
“Ya no podía disfrutar del juego”, dijo. “Así que me retiré”.
El Sr. Lee ha mantenido un pie en el mundo del Go. Ha escrito varios libros, incluida una autobiografía y una serie sobre sus famosos partidos. Ha creado juegos de mesa inspirados en el Go. Fundó una academia de Go para niños con alrededor de una docena de sucursales en todo el país.
Pero la IA domina sus pensamientos, en parte por la ambivalencia que siente sobre los pros y los contras, pero también porque es un tema que le toca de cerca.
Su hija de 17 años está en su último año de secundaria. Cuando discuten qué debería estudiar en la universidad, a menudo consideran un futuro moldeado por la IA.
“A menudo hablamos de elegir un trabajo que no sea fácilmente reemplazable por la IA o que se vea menos afectado por la IA”, dijo. “Solo es cuestión de tiempo antes de que la IA esté presente en todas partes”.
