Era el destino de Shelley Duvall ser conocida principalmente por una sola película o tal vez por una única imagen del póster de la misma, impactantemente y caricaturescamente explícita. La imagen ciertamente hacía justicia a su intensidad y capacidad para realizar actuaciones completamente desinhibidas, pero no decía nada sobre la sutileza, la fuerza, la inteligencia y la calidad de superestrella innegable que marcaban su trabajo.
Este fue su papel de Wendy Torrance en la película de Stanley Kubrick El Resplandor en 1980, interpretando a la aterrorizada esposa de Jack Nicholson como Jack Torrance, varados juntos en un hotel embrujado durante la temporada baja. A la derecha del marco del póster, los ojos y la boca abiertos de par en par de Duvall, abismos negros de miedo, una imagen casi sobrenatural y levemente erotizada. A la izquierda, el rostro locamente sonriente de Nicholson mientras rompe la puerta con un hacha, con la intención de matarla. Para muchos, la imagen llegó a epitomizar la política sexual de Hollywood que moldeó (pero no destruyó) la carrera de Duvall. A pesar de que Nicholson está sudorosamente trastornado, parece relajado y disfrutando. Duvall parece genuinamente asustada, un testimonio, por supuesto, de su talento, pero es incómodo percibirlo dado lo que luego descubrimos sobre el impacto que El Resplandor tuvo en ella, tomas interminables y horarios agotadores sin una palabra de elogio suavizante, teniendo que lidiar con esos machos alfa Kubrick y Nicholson.
Fue el papel que llevó a Duvall al borde de convertirse en actriz de roles secundarios más pequeños, y mucho después Duvall, en sus 60 y 70 años y en (temporal) retiro, se encontraría en una tormenta perfecta de hipocresía e incomprensión mediática e industrial. No encajaba en lo que esperaban de las mujeres mayores, mujeres que ya no eran estrellas, mujeres que no se ajustaban al modelo de comportamiento: condescendencia, consternación bien intencionada, edadismo y sexismo recibieron la conducta vulnerable o idiosincrásica de Duvall: no era una antigua celebridad sumisa y recatada, no se avergonzaba, como muchos claramente esperaban que lo hiciera, de cómo era; no se conformaba con la forma en que la gente pensaba que debería lucir. Incluso se negó a interpretar correctamente el papel de ermitaña: siendo abierta, alegre e interesada en volver a trabajar.
Shelley Duvall en El Resplandor. Fotografía: Warner Bros/Hawk Films/Kobal/Rex/Shutterstock
Su mejor trabajo fue claramente con Robert Altman, el cineasta que la descubrió, y encontró en ella esas interpretaciones fáciles y naturales y lecturas de líneas que daban textura, sexualidad y su propio tipo de misterio inocente a sus películas. Shelley Duvall era intensamente moderna, el rostro mismo del Nuevo Cine Americano, pero también en su gracia esbelta y encanto de ojos grandes y su forma de fumar, una especie de neo-flapper, una mujer de los años 20 o 30 renacida mucho después de la segunda guerra mundial, lo que también la convirtió en una excelente elección de reparto en películas de época.
Sissy Spacek, en 3 Mujeres de Altman de 1977, la llama “la persona más perfecta que he conocido”, y a pesar de que es un momento cómico e irónico, hay una especie de verdad en ello. Duvall entregó una especie de perfección en la todavía sorprendente película de Altman sobre el trío enigmáticamente complejo, Duvall, Spacek y Janice Rule, un drama psicológico concebido en el extremo opuesto del universo de Persona de Bergman, extraño y onírico, pero franco, robusto, abierto y americano. Cada microsegundo que Shelley Duvall está en pantalla está empapado de una especie de sensualidad ingenua y distraída. También brilló como la novia no-Bonnie del ladrón de bancos en Los Criminales de Altman y como la mujer desafortunada obligada a trabajar en el burdel en McCabe y la Señora Miller. Para Woody Allen, contribuyó con un cameo imperecedero en Annie Hall como la periodista y la película nos deja preguntándonos cómo podría haber cambiado el cine estadounidense si Shelley Duvall hubiera tenido el papel principal. Quizás era demasiado individual, o demasiado subversiva, para fabricar ese tipo de actuación excéntrica.
Altman encontró en Duvall ese sentido para combinar la sensualidad con la inocencia cómica en su cameo en Nashville de 1975 y en Brewster McCloud de 1970, sin embargo, tal vez fue Altman quien no le hizo ningún favor al elegirla como Olivia en Popeye en 1980, el mismo año que El Resplandor, nuevamente interpretando a la esposa de un protagonista masculino exagerado y llamativo: es decir, Robin Williams como Popeye mismo. Terry Gilliam encontró una manera ingeniosa e intuitiva de entrar en la persona de actuación de Shelley Duvall al elegirla como la amante eterna opuesta a un galán igualmente improbable: Michael Palin, y tal vez haya un genio en hacer que Michael Palin sea su amante. Me hubiera gustado ver a Duvall repetir como interés amoroso de Palin en Los Días de Escuela de Tomkinson. Duvall hizo un trabajo de primera clase para Guy Maddin, Jane Campion y Fred Schepisi, pero seguramente fue Robert Altman para quien dio sus interpretaciones clásicas. En 3 Mujeres su presencia en pantalla es sublime.