“El pasado nunca está muerto”, escribió una vez William Faulkner. “Ni siquiera ha pasado.” Nadie lo sabe mejor que los astrónomos. Todo lo que ha sucedido en la historia del universo ha dejado una marca en el cielo; con la tecnología adecuada, gran parte de ello es ahora descifrable.
Durante el último cuarto de siglo, el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA ha estado grabando las consecuencias tumultuosas de dos poderosas explosiones de supernovas que ocurrieron hace cientos de años, lejos en el espacio. Esta primavera, los astrónomos que operan Chandra combinaron sus imágenes de rayos X en videos que documentan la evolución de dos hitos astrofísicos: la nebulosa del Cangrejo, en la constelación de Tauro, y Casiopea A, una burbuja de gas y centro de ruido de radio en la constelación de Casiopea.
Los videos muestran cintas torcidas y a la deriva de los restos de la estrella siendo agitados por ondas de choque e iluminados por radiación de los núcleos densos y giratorios que quedaron atrás.
Fueron hechos para celebrar el 25 aniversario del observatorio, que fue lanzado al espacio en 1999 y ha sido una herramienta fundamental en la cosmología y astrofísica desde entonces.
El aniversario llega en un momento emotivo. A principios de este año, la NASA propuso recortar los fondos operativos de Chandra. Más de 700 astrónomos firmaron una carta de protesta y crearon un sitio web pidiendo a la agencia que cambie de opinión. Legisladores federales de Massachusetts también se unieron a la protesta.
Últimamente las cosas han estado mejorando. En julio, un borrador de un proyecto de ley de asignación de fondos para el presupuesto de la NASA en 2025 expresó apoyo para la continuación de la operación de Chandra, “que sigue haciendo descubrimientos que abordan una amplia gama en astrofísica”.
Chandra fue uno de los cuatro “Grandes Observatorios” que la NASA lanzó en la década de 1990. Los otros fueron el Observatorio de Rayos Gamma Compton y el Telescopio Espacial Spitzer de infrarrojos, ambos de los cuales han sido cerrados desde entonces, y el Telescopio Espacial Hubble, que sigue en funcionamiento.
El trabajo de Chandra es observar el cosmos a través de gafas de rayos X y estudiar sus fenómenos más calientes y violentos, como agujeros negros, estrellas en explosión y gas intergaláctico ardiente. Debido a que los rayos X son bloqueados por la atmósfera terrestre, estos eventos astrofísicos solo pueden ser estudiados desde el espacio. Chandra fue el sueño del físico Riccardo Giacconi, quien fue pionero en el campo de la astronomía de rayos X y ganó el Premio Nobel de Física en 2002.
Los astrónomos ahora tienen una vista multispectral de algunos de los eventos más extraños en el universo gracias a Chandra, el Telescopio Espacial Hubble, que ve luz visible ordinaria, y el Telescopio Espacial James Webb, que ve luz infrarroja.
En 2003, los astrónomos que utilizan Chandra descubrieron un agujero negro cantante que periódicamente había estado soplando burbujas en el gas caliente y difuso que impregna un cúmulo de galaxias a unos 250 millones de años luz de distancia. La actividad estaba produciendo ondas sonoras: una nota eterna de si bemol lanzada en el plasma intergaláctico.
Las observaciones de rayos X de Chandra también han revelado que los enigmáticos destellos de luz en el universo temprano, inicialmente detectados por el telescopio Webb, eran en realidad cuásares: galaxias jóvenes que albergan agujeros negros supermasivos. Ese hallazgo hizo que algunos astrofísicos reconsideraran sus ideas sobre cómo y cuándo se forman tales agujeros negros masivos.
En junio, los científicos de Chandra anunciaron el descubrimiento de un agujero negro con una masa de 80 millones de soles que estaba causando un alboroto cuando el universo solo tenía medio billón de años. Los científicos no pueden explicar cómo creció tan rápido.
Chandra también ha seguido de cerca las estrellas en explosión.
La nebulosa del Cangrejo fue creada en el año 1054 en una explosión que fue vista por astrónomos chinos y japoneses y registrada en pictogramas de nativos americanos. La nebulosa alberga uno de los primeros púlsares conocidos, una estrella de neutrones giratoria que emite un pulso de energía de radio 30 veces por segundo como un faro super rápido.
Casiopea A, ubicada a unos 11,000 años luz de la Tierra, son los restos de una estrella que explotó como supernova hace unos 340 años. Nadie parece haberla observado en ese momento, pero los astrónomos han identificado recientemente un punto brillante en su centro, una estrella de neutrones densa que es el núcleo aplastado que quedó de la estrella original.
Como muestran los videos en lapso de tiempo de Chandra, estas estrellas todavía están explotando, en cierto sentido. Elementos recién creados como hierro, oxígeno, calcio y silicio siguen siendo arrojados al espacio para fertilizar las próximas generaciones de estrellas. Cadenas de explosiones de supernovas han actuado como fundiciones termonucleares a lo largo de la historia cósmica, transformando progresivamente un universo bebé simple de hidrógeno y helio en una mezcla más compleja de los elementos más pesados necesarios para la vida tal como la conocemos. El pasado avanza, en nuestras células así como en el cielo.
“