Se esconden bajo barrios residenciales, almacenando sus armas en kilómetros de túneles y en casas, mezquitas, sofás, incluso en la habitación de un niño, difuminando la frontera entre civiles y combatientes. Emergen de su escondite en ropa de civil, a veces llevando sandalias o chándales antes de disparar a las tropas israelíes, colocar minas en sus vehículos o disparar cohetes desde lanzadores en zonas civiles. Rigean casas abandonadas con explosivos y alambres trampa, a veces atrayendo a soldados israelíes a entrar en edificios preparados con indicios de presencia de Hamas. A lo largo de ocho meses de lucha en Gaza, la ala militar de Hamas, las Brigadas Qassam, ha luchado como una fuerza descentralizada y en gran medida oculta, en contraste con su ataque a Israel el 7 de octubre, que comenzó con una maniobra coordinada a gran escala en la que miles de comandos uniformados irrumpieron en pueblos fronterizos y mataron aproximadamente a 1.200 personas. En lugar de enfrentar la invasión israelí que siguió en batallas frontales, la mayoría de los combatientes de Hamas se han retirado de sus bases y puestos avanzados, buscando frenar la ventaja tecnológica y numérica de Israel lanzando ataques sorpresa contra pequeños grupos de soldados. Desde el subsuelo, el ejército fantasma de Hamas ha aparecido solo brevemente, emergiendo repentinamente de una red de túneles, a menudo armados con lanzagranadas, para abatir a soldados y luego regresar rápidamente a su fortaleza subterránea. A veces, se han escondido entre los pocos civiles que decidieron quedarse en sus barrios a pesar de las órdenes israelíes de evacuación, o acompañaron a civiles cuando regresaron a áreas que los israelíes habían capturado y luego abandonado. La decisión de Hamas de seguir luchando ha resultado desastrosa para los palestinos de Gaza. Con Hamas negándose a rendirse, Israel ha avanzado con una campaña militar que ha matado a casi el 2 por ciento de la población de Gaza antes de la guerra, según las autoridades gazatíes; desplazado aproximadamente al 80 por ciento de sus residentes, según las Naciones Unidas; y dañado la mayoría de los edificios de Gaza, según la ONU. En contraste, menos de 350 soldados israelíes han muerto en Gaza desde el inicio de la invasión, según estadísticas militares, mucho menos de lo que los funcionarios israelíes habían predicho en octubre. Sin embargo, a pesar de la carnicería en Gaza, la estrategia de Hamas ha ayudado al grupo a cumplir algunos de sus propios objetivos. La guerra ha manchado la reputación de Israel en gran parte del mundo, provocando acusaciones de genocidio en la Corte Internacional de Justicia en La Haya. Ha exacerbado las divisiones de larga data en la sociedad israelí, provocando desacuerdos entre los israelíes sobre si y cómo Israel debería derrotar a Hamas. Y ha devuelto la cuestión de la soberanía palestina al discurso global, llevando a varios países a reconocer a Palestina como un estado. Tan importante como para Hamas, su doctrina de guerra le ha permitido sobrevivir. El líder de Hamas en el territorio, Yahya Sinwar, y la mayoría de sus comandantes militares de alto rango están todavía vivos. Israel dice que ha matado a más de 14.000 de los 25.000 combatientes de Hamas, una cifra no verificable y disputada que, de ser cierta, sugiere que miles siguen activos. Un análisis de videos de campo publicados por Hamas y entrevistas con tres miembros de Hamas y decenas de soldados israelíes, la mayoría de los cuales hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente, sugiere que la estrategia de Hamas se basa en: El uso de cientos de kilómetros de túneles, cuya escala sorprendió a los comandantes israelíes, para moverse por Gaza sin ser vistos por los soldados israelíes; El uso de viviendas civiles e infraestructuras, incluidos centros médicos, oficinas de la ONU y mezquitas, para ocultar combatientes, entradas de túneles, trampas y almacenes de municiones; Emboscar a los soldados israelíes con pequeños grupos de combatientes vestidos de civiles, así como usando civiles, incluidos niños, como vigilantes; Dejar signos secretos fuera de las casas, como una sábana roja colgando de una ventana o grafitis, para señalar a los combatientes cercanos la presencia de minas, entradas de túneles o arsenales de armas dentro; Prolongar la guerra el mayor tiempo posible, incluso a costa de más muertes y destrucción civil, para enredar a Israel en una batalla de desgaste que ha amplificado la crítica internacional a Israel. “El objetivo es desaparecer, evitar el enfrentamiento directo, mientras se lanzan ataques tácticos contra el ejército de ocupación. El énfasis está en la paciencia”, dijo Salah al-Din al-Awawdeh, miembro de Hamas y ex combatiente de su ala militar que ahora es analista con sede en Estambul. Antes del 7 de octubre, las Brigadas Qassam operaban como “un ejército con bases de entrenamiento y reservas”, dijo al-Awawdeh. “Pero durante esta guerra, se están comportando como guerrilleros”. Al inicio de la guerra, Hamas y sus aliados lanzaron una lluvia de cohetes hacia áreas civiles de Israel, incluidos aproximadamente 3.000 el 7 de octubre mismo, a menudo utilizando lanzadores escondidos en barrios civiles densamente poblados en Gaza. El Ejército israelí capturó y destruyó decenas de lanzadores, incluidos algunos que, según dijo, encontró cerca de una mezquita y un jardín de infantes, deteniendo casi por completo el fuego de cohetes. Después de que las tropas terrestres israelíes invadieran a fines de octubre, Hamas fue más allá en transformar áreas civiles de Gaza en zonas militares, colocando trampas en decenas de barrios y creando confusión sobre cómo luce un combatiente vistiendo a sus luchadores como civiles. Los funcionarios israelíes dicen que las tácticas de Hamas explican por qué Israel se ha visto obligado a atacar tanta infraestructura civil, matar a tantos palestinos y detener a tantos civiles. Mousa Abu Marzouk, un alto funcionario de Hamas con sede en Qatar, desestimó las críticas al uso de ropa civil por parte de Hamas y al almacenamiento de armas dentro de hogares civiles, diciendo que desviaba la atención de las injusticias israelíes. “Si alguien toma un arma de debajo de una cama, ¿es esa una justificación para matar a 100,000 personas?” dijo Abu Marzouk. “Si alguien toma un arma de debajo de una cama, ¿es eso una justificación para matar a toda una escuela y destruir un hospital?” Otros miembros de Hamas reconocen y defienden el uso de ropa civil y hogares civiles por parte del movimiento, diciendo que el grupo no tenía alternativa. “Cada insurgencia en cada guerra, desde Vietnam hasta Afganistán, vio a la gente luchar desde sus hogares”, dijo al-Awawdeh. “Si vivo en Zeitoun, por ejemplo, y el ejército viene, los combatiré allí, desde mi casa, la de mi vecino o desde la mezquita. Los combatiré donde sea que esté”. Los militantes de Hamas visten ropa civil en un intento legítimo de evitar ser detectados, dijo al-Awawdeh. “Eso es natural para un movimiento de resistencia”, agregó, “y no hay nada inusual al respecto”.
