El Departamento de Educación de los Estados Unidos informó al Distrito Escolar Unificado de Berkeley el martes que investigará cargos de que el distrito no ha respondido adecuadamente a incidentes crecientes de antisemitismo en sus escuelas.
La Superintendente del Distrito Escolar Unificado de Berkeley, Enikia Ford Morthel, reconoció haber recibido la carta de notificación durante un interrogatorio en el Capitolio el miércoles, durante el cual dijo que el distrito investigó nueve quejas formales de antisemitismo presentadas por padres contra estudiantes.
“Sin embargo, el antisemitismo no es generalizado en el Distrito Escolar Unificado de Berkeley”, dijo a los miembros de un subcomité del Comité de Educación y la Fuerza Laboral de la Cámara de Representantes. “Cuando las investigaciones muestran que ha ocurrido un evento antisemita, tomamos medidas para enseñar y redirigir a nuestros estudiantes”. Se negó a especificar cuáles eran esas acciones, citando leyes de confidencialidad estatales y federales.
La Oficina de Derechos Civiles está respondiendo a una queja del 28 de febrero presentada por dos organizaciones judías de derechos civiles que instaban a una investigación sobre la “ola virulenta de antisemitismo” dirigida a estudiantes israelíes y judíos en las escuelas del Distrito Escolar Unificado de Berkeley. El “acoso y hostigamiento” comenzó después de la masacre del 7 de octubre por Hamas de israelíes y la brutal represalia del ejército israelí en Gaza.
En su carta, la Oficina de Derechos Civiles dijo que investigaría dos cuestiones. Una es si el presunto acoso por parte de estudiantes y maestros violó las protecciones de estudiantes judíos basadas en el origen nacional (ancestro nacional compartido) bajo el Título VI de la Ley de Derechos Civiles. El segundo problema es si los estudiantes y maestros amenazaron con tomar represalias contra dos padres que se quejaron de acoso.
La queja menciona un caso en el que una maestra de primaria amenazó a un padre que se quejó de su instrucción pro-palestina. El nombre y la amenaza específica presunta fueron redactados.
Esta semana, el Centro Louis D. Brandeis de Derechos Humanos bajo la Ley y la Liga Antidifamación ampliaron su queja de 41 páginas el 6 de mayo. Ampliaron su solicitud de una investigación, afirmando que “el ambiente ya hostil para los estudiantes judíos e israelíes” ha empeorado. Dijeron que las reuniones recientes de la junta escolar “se han convertido en ataques viciosos a los padres judíos de Berkeley por parte de miembros de la facultad del (Distrito Escolar Unificado de Berkeley) que gritan mentiras difamatorias y tropos antisemitas sobre los judíos”.
“El odio a los judíos está escalando a un nivel alarmante”, dijo la queja actualizada.
La queja sostiene que el distrito ha “creado un ambiente hostil que hace que los estudiantes judíos e israelíes se sientan marginados, atacados, asustados y alienados hasta el punto en que muchos se sienten obligados a ocultar su identidad judía o israelí”. Citó el ambiente hostil en las reuniones de la junta escolar donde se burlaba a los padres judíos, incluida una madre que dijo que su hijo y otros estudiantes eran llamados “judíos sucios” y “kikes”, un epíteto para un judío.
“Los estudiantes no judíos son llevados por el ejemplo de sus maestros a creer que pueden denigrar libremente a sus compañeros judíos e israelíes, diciéndoles, por ejemplo, que ‘es excelente lo que Hamas hizo en Israel’ y ‘tienes una nariz grande porque eres un judío estúpido'”, dijo la queja.
Berkeley, sinónimo de décadas de protestas, desde el Movimiento por la Libertad de Expresión y la Guerra de Vietnam hasta las protestas de Black Lives Matter, es ahora un punto de acrimonia sobre cómo se enseña el conflicto palestino-israelí en sus escuelas, incluido un Modelo de Currículo de Estudios Étnicos Liberados adoptado por el distrito que ve a Israel y a los sionistas como opresores.
El antisemitismo resultante es la razón por la que la Superintendente del distrito, Enikia Ford Morthel, fue convocada a un interrogatorio en la Cámara de Representantes liderado por republicanos titulado “Enfrentando el Antisemitismo Pervasivo en las Escuelas K-12”.
En una reunión reciente de la junta escolar de Berkeley Unificado, Ford Morthel dijo que veía la queja de derechos civiles como “una oportunidad para examinar aún más nuestras prácticas, procedimientos y políticas y para garantizar el cumplimiento de las leyes federales y para asegurarnos de que realmente estamos avanzando hacia nuestra misión y nuestros valores para todos nuestros estudiantes”.
En la queja, las organizaciones de derechos civiles acusaron al distrito de no haber respondido a “decenas de quejas” de padres, y ni la junta escolar, que regularmente escuchaba pruebas de los padres en las reuniones, ni Ford Morthel intervinieron o indicaron preocupación, dijo la queja.
Con nombres redactados, la queja y el seguimiento citaron docenas de instancias de comportamiento antisemita basadas en observaciones directas y relatos de estudiantes a sus padres.
“En cada caso y en cada incidente que mencionamos, hubo notificación, y a veces los padres suplicaron ayuda con ciertas cosas, y o bien no hubo una respuesta adecuada o no hubo respuesta”, dijo Marci Miller, una abogada con sede en California del Centro Brandeis.
En la audiencia del miércoles, Ford Morthel advirtió que las acciones de personal también son privadas y legalmente protegidas en California. “Así que la no divulgación nuevamente puede ser confundida con inacción. Trabajamos de manera proactiva para cultivar el respeto, la comprensión y el amor en nuestro distrito diverso, modelando cómo elevar y honrar a cada individuo que forma los hermosos tejidos de nuestras escuelas”.
Pero Miller dijo después de la audiencia que los padres notificaron a los maestros y administradores muchas más veces de las nueve quejas formales que Ford Morthel mencionó y rara vez recibieron respuesta. “El distrito ciertamente no hizo lo suficiente para abordar el problema”, dijo.
La queja detalla lo siguiente:
El 18 de octubre, los maestros de Berkeley promovieron una salida no autorizada de la escuela sin permiso de los padres en apoyo a Gaza. Los estudiantes de Berkeley High corearon “Desde el río hasta el mar, Palestina será libre”, una frase que implica la eliminación de los judíos de Israel. Los estudiantes de la Escuela Secundaria Martin Luther King Jr. también salieron. Los padres dijeron que escucharon a los estudiantes decir “Matar a los judíos”, “Maldita sea Israel” y “Matar a Israel”. Otra salida se produjo el 20 de marzo.
Un maestro de arte de noveno grado en Berkeley High mostró videos violentos a favor de Hamas y cubrió las paredes de su aula con imágenes antiisraelíes y antisemitas, incluyendo un puño que sostiene una bandera palestina empujando a través de una Estrella de David. Una niña de la clase salió corriendo de la clase “temblando y llorando”; sus padres se quejaron del ambiente hostil. Fue transferida a otra clase, donde la maestra comenzó a usar un parche que decía “Free Palestine” en su ropa. Después de que CNN y otros medios citaran al primer maestro de arte en informes sobre antisemitismo en el distrito, el distrito puso al maestro, identificado como Eric Norberg, en licencia administrativa remunerada.
Poco después del 7 de octubre, una maestra de segundo grado en la Primaria Malcolm X mostró una gran bandera palestina frente a estudiantes y maestros que caminaban hacia la escuela en la ventana del salón. Hizo que su clase escribiera mensajes “anti-odio” en notas adhesivas, incluyendo “Detengan de bombardear bebés”, que la maestra colocó fuera del salón de la única maestra judía en la escuela, alegó la queja.
La queja dijo que en todos los casos en que los padres judíos se quejaron, la respuesta del distrito ha sido transferir a los estudiantes a otras clases pero no disciplinar o enfrentar al maestro. Trasladar a los estudiantes entre clases para separarlos de maestros hostiles no cumple con las leyes federales de derechos civiles, que requieren capacitación e intervención para los maestros infractores y para la comunidad escolar en general.
La queja dijo que el distrito ha pasado por alto su propia política sobre la enseñanza de temas controvertidos al permitir que los maestros impongan puntos de vista unilaterales del conflicto en Gaza. Las reglas del distrito restringen a un maestro de usar “su posición para promover su propio sesgo religioso, político, económico o social” y requieren que “todos los lados del problema reciban una audiencia adecuada, utilizando hechos establecidos como evidencia principal”.
Los padres judíos en Berkeley también se oponen a la renovación de un contrato para desarrollar un currículo de estudios étnicos en asociación con el Consorcio del Modelo de Currículo de Estudios Étnicos Liberados. Está ofreciendo una versión de estudios étnicos que la Junta Escolar de California rechazó y que el gobernador Gavin Newsom ha criticado.
Se espera que este currículo propuesto, que está en desarrollo y no ha sido publicado públicamente, se enseñe en todos los grados desde el próximo otoño. En su carta a la junta escolar, los padres lo calificaron como “un punto de vista ideológico no inclusivo, sesgado, divisivo y unidireccional”.
Después de que los maestros desarrollaron lecciones sobre el conflicto entre Israel y Palestina para los estudiantes de noveno grado este año, el padre Yossi Fendel demandó al distrito por los planes de lecciones que, según él, se le negaron. La demanda también afirma que las lecciones que se le permitieron ver estaban sesgadas contra Israel y violaban la política del distrito sobre la enseñanza de temas controvertidos, informó Berkleyside.
Matt Meyer, presidente de la Federación de Maestros de Berkeley, se negó a hacer comentarios sobre la queja. Pero en un comentario en la reunión de la junta escolar del 10 de abril, dijo: “Nunca he visto ataques personales o intentos de microgestionar a nuestros educadores”.
“No estoy afirmando que enseñar temas controvertidos en una comunidad con opiniones muy diferentes sea una tarea fácil, pero nuestros maestros deberían poder hacerlo sin temor a que se presente una queja del distrito en los medios de comunicación o se les amenace en correos electrónicos aleatorios”, dijo. “Si algo no está exactamente bien, se corregirá. Pero la táctica de intentar silenciar en su totalidad perspectivas válidas sobre un conflicto global no sirve al objetivo de educar a nuestros estudiantes y prepararlos para el mundo más amplio”.
En una declaración conjunta el miércoles, Meyer y el presidente de la Federación de Maestros de California, Jeff Freitas, dijeron que tenían confianza en que Ford Morthel y el personal del distrito llevarían a cabo investigaciones apropiadas sobre las denuncias de antisemitismo. Dijeron que estaban preocupados de que el clima político corrosivo actual “esté teniendo un efecto inhibidor en nuestras aulas, donde algunos maestros están decidiendo no enseñar lecciones basadas en la edad y en hechos sobre un conflicto global por temor a ser acosados”.
En comentarios durante las reuniones de la junta escolar, algunos maestros también dijeron que las quejas de los padres eran un esfuerzo por sofocar la discusión sobre lo que describieron como el genocidio israelí en Gaza. En una reunión reciente, Christina Harb, una maestra estadounidense de origen palestino, dijo: “Un pequeño grupo de padres muy privilegiados que se sienten incómodos con la realidad de lo que está sucediendo están tratando de mezclar el tema de Palestina con el tema del antisemitismo, socavando la seriedad de ambos problemas”.
Pero Ilana Pearlman, una madre judía franca de dos estudiantes del Distrito Escolar Unificado de Berkeley, desestimó esa crítica y dijo que los niños de Berkeley han sido víctimas de sus compañeros y maestros que actúan mal. Ella dice que sigue esperando que esto termine.
“Cuando he hablado en las reuniones de la junta escolar, he hecho una distinción muy importante para discutir solo casos manifiestos de antisemitismo. Así que nadie puede venir a mí con acusaciones salvajes de suprimir voces anti-guerra”, dijo. “Me he ceñido solo a los hechos básicos de que los judíos son llamados estúpidos en las escuelas primarias, de otro padre de un estudiante de segundo grado que me dijo que los estudiantes están llamando a los estudiantes judíos asesinos de bebés.
“Lo que realmente me preocupa es que no se nos esté creyendo, pero hay un enfoque de seguir cavando más profundo para decir que estamos inventando mentiras falsas”, dijo. “Quiero que nuestros hijos estén seguros, y quiero que las aulas dejen de ser politizadas. Y lo que eso parece es que los líderes lideren y denuncien el antisemitismo en su camino mientras está sucediendo”.
Ford Mortel fue acompañada en la audiencia por los superintendentes de Nueva York, el distrito escolar más grande del país, y del condado de Montgomery, Maryland. Ambos experimentaron incidentes altamente publicitados de antisemitismo desde la masacre del 7 de octubre de judíos en Israel por Hamas y la respuesta militar israelí en curso que ha llevado a un estimado de 35,000 muertes en Gaza. El representante Aaron Bean, republicano por Florida, presidió la audiencia ante el Subcomité de Educación Infantil, Primaria y Secundaria del Comité de Educación y la Fuerza Laboral de la Cámara de Representantes.
El Comité de Educación y la Fuerza Laboral ha interrogado previamente a presidentes de universidades sobre sus respuestas al antisemitismo en el campus, lo que llevó a las renuncias de los presidentes de Harvard y la Universidad de Pensilvania. El presidente de la Universidad de Columbia también enfrentó un duro interrogatorio recientemente.