Un helicóptero de una empresa turística se estrelló frente a la isla hawaiana de Kauai, informaron la policía, causando la muerte de una persona y dejando a dos desaparecidas en el último de una serie de accidentes que han afectado a la industria en los últimos años.
Un excursionista en el sendero Kalalau informó haber visto el helicóptero estrellarse en el agua a unas cuarto de milla (0.4 kilómetros) de la costa de Na Pali el jueves y llamó al departamento de bomberos alrededor de la 1:40 p.m., dijeron las autoridades de Kauai en un comunicado.
El helicóptero Robinson R44 formaba parte de Ali’i Kauai Air Tours & Charters, según las autoridades.
La empresa se presenta como la única compañía de tours aéreos en helicóptero de propiedad y operación familiar hawaiana en Kauai, y su sitio web indica que cuenta con más de tres décadas de experiencia en vuelo. Ofrece tours privados en avión o helicóptero.
Los guardacostas de Kauai en motos acuáticas recuperaron el cuerpo de una persona del agua el jueves. La Guardia Costera de EE. UU. continuaba la búsqueda el viernes de las dos personas en el agua.
Por el momento, no se han revelado sus identidades.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte investigará. Una vez que se recupere la aeronave, un investigador de la NTSB comenzará a documentar la escena y examinar la aeronave, indicó la agencia el viernes. La aeronave luego será trasladada a una instalación segura para una evaluación adicional.
La Administración Federal de Aviación estableció el año pasado un nuevo proceso para que los operadores de tours aéreos en Hawái sean aprobados para volar a altitudes más bajas tras otros accidentes fatales.
Los operadores de tours pueden volar a 1,500 pies (460 metros) a menos que tengan autorización para descender más. La FAA dijo que revisaría el plan de seguridad de cada operador antes de emitir el permiso.
La medida se tomó después de tres accidentes mortales en 2019, incluido uno que mató a un piloto y seis pasajeros en la costa de Na Pali. La NTSB culpó al piloto por la decisión de continuar volando en mal tiempo.
Tres personas murieron cuando un helicóptero de tours se estrelló en un suburbio de Honolulu, y 11 personas fallecieron cuando su avión de paracaidismo se estrelló después del despegue en la costa norte de Oahu. Los investigadores federales atribuyeron ese accidente al despegue agresivo del piloto.
Otro helicóptero se estrelló en un remoto campo de lava de la Gran Isla durante un tour al atardecer en junio de 2022, resultando heridas las seis personas a bordo.
Ladd Sanger, un abogado de aviación con base en Texas y piloto de helicóptero, ha manejado litigios por accidentes de tours aéreos en Hawái y ha volado en helicóptero sobre Kauai.
El último accidente muestra que no es prudente volar helicópteros de un solo motor sobre Hawái, incluida la accidentada costa de Kauai, dijo.
“Si hay un problema de motor en Kauai, es muy probable que sea un resultado terrible”, afirmó. “Es una isla muy accidentada y hay muy pocos lugares donde aterrizar un helicóptero.”
Un Robinson R44 también es más susceptible a los climas a menudo cambiantes de Hawái, añadió.
“Kauai es hermosa, y no hay forma de ver la belleza de Kauai, excepto desde un helicóptero”, dijo. “Pero tiene que ser el helicóptero correcto.”
No hay muchas compañías de tours en Hawái que operen helicópteros de turbina de doble motor porque son más caros, señaló Sanger.
“Nuestros corazones están con las familias y amigos de los afectados”, dijo David Smith, presidente y director ejecutivo de Robinson Helicopter Company, en un comunicado. “La seguridad es nuestra máxima prioridad, y estamos cooperando completamente con todas las autoridades investigadoras para comprender las circunstancias que rodean este evento.”
Los helicópteros Robinson, incluido el modelo R44, “tienen un historial probado de operación segura en entornos diversos y desafiantes, desde el terreno montañoso de Suiza hasta el clima tropical de Hawái”, indicó la compañía. “Los helicópteros Robinson han estado operando de manera segura en Hawái desde la década de 1980, con algunos operadores volando hasta 16,000 horas de vuelo al año sin incidentes.”
Aunque el gobierno federal generalmente controla las medidas de seguridad aérea, los legisladores de Hawái han intentado indirectamente hacer más seguros los tours en helicóptero, dijo la representante estatal Nadine Nakamura, cuyo distrito de Kauai incluye la costa de Na Pali.
Pero un proyecto de ley la última sesión que intentaba aumentar el seguro de responsabilidad de las aeronaves no llegó al escritorio del gobernador, señaló.
Señaló que los accidentes anteriores se debieron a una variedad de problemas, incluidos el clima y problemas mecánicos.
“Y eso es lo que los visitantes tienen que sopesar: que ha habido accidentes en el pasado”, dijo. “Las personas tienen que equilibrar su deseo de ver lugares remotos y exóticos desde un punto de vista bastante impresionante con los riesgos involucrados.”