Las esperanzas se han elevado de que el nuevo gobierno laborista del Reino Unido pueda hacer “progresos rápidos” en los problemas que enfrentan las universidades del país después del nombramiento de un nuevo equipo ministerial que incluye varias caras inesperadas.
Aunque se anticipaba ampliamente que la nueva secretaria de educación Bridget Phillipson y el nuevo secretario de ciencia Peter Kyle recibirían sus roles ministeriales, Jacqui Smith, que asumirá el cargo de educación superior, y Sir Patrick Vallance, que se convertirá en ministro de ciencia, sorprendieron al sector.
Smith, ex secretaria de interior bajo Gordon Brown y conocida comentarista de medios, dijo en su propio podcast, For the Many, que sentía que tenía asuntos pendientes en el gobierno, después de haber sido obligada a renunciar al gabinete en 2009 después de verse envuelta en el escándalo de los gastos.
“Estoy al final de mi vida política, no al principio. Espero que este sea un período realmente bueno, efectivo y agradable”, le dijo a su copresentador, el locutor Iain Dale. “Haciendo la cosa que no terminó bien para mí y que siempre quise tener la oportunidad de hacer de nuevo”.
Aunque Smith tiene poca experiencia relevante en educación superior, su experiencia como ministra senior ha generado esperanzas de que pueda ponerse al día rápidamente y comenzar a realizar cambios para contrarrestar las presiones financieras que enfrentan las instituciones.
El nombramiento de Smith “da la sensación de que esta es un área que está siendo priorizada” por el líder laborista, Sir Keir Starmer, y fue una “señal de intención”, según Catherine Haddon, investigadora principal del Instituto de Gobierno.
“Las universidades están luchando en este momento, y el futuro financiamiento de ellas es un entorno complejo. Algunas de estas decisiones terminarán siendo tomadas por el Tesoro, pero tener una mano experimentada en ese cargo significa que estará acostumbrada a hablar y relacionarse con el Tesoro, por lo que puede ayudar a establecer una buena relación allí”, agregó.
Graham Galbraith, rector de la Universidad de Portsmouth, dijo que estaba seguro de que la nueva ministra “aplicará su amplia experiencia en el gobierno para abordar los numerosos problemas urgentes que afectan al sector” y que su “tiempo dedicado a guiar legislación importante a través del parlamento será esencial” para ayudar a cumplir el compromiso del partido de asegurar el futuro del sector.
Dijo que combinar la educación superior y la formación profesional junto con las habilidades en el cargo de Smith promovería la “colaboración necesaria” para garantizar que el sector pueda “abordar los numerosos problemas que enfrenta el Reino Unido”.
Por su parte, Sir Patrick aporta peso y experiencia científica a su cargo, habiendo sido asesor científico principal del Reino Unido en la última administración, pero su nombramiento ha planteado preguntas sobre dónde se encuentra la línea entre científicos y políticos y cómo las políticas científicas del nuevo gobierno romperán con las de su predecesor.
Un científico biomédico que fue profesor en la escuela de medicina de la UCL antes de trabajar en la industria farmacéutica, se espera que Sir Patrick asuma gran parte del cargo que concierne a las universidades, como el financiamiento y la estrategia de investigación, con Kyle más enfocado en tecnologías digitales e inteligencia artificial.
Sir Patrick también tendrá que familiarizarse con los mecanismos de la Cámara de los Lores, donde él, al igual que Smith, será responsable de representar al gobierno y guiar la legislación relevante a través de la cámara alta.
Por otro lado, Sir Patrick estará familiarizado con los mayores problemas de política científica del momento, dijo Martin Smith, jefe del Laboratorio de Políticas en Wellcome, incluyendo “la necesidad de un financiamiento ambicioso a largo plazo y un sector universitario financieramente sostenible, para reducir el costo inicial de las visas para investigadores y para invertir en infraestructura para apoyar la ciencia”, y puede lograr “progresos rápidos”.
Su nombramiento “nos da esperanzas de que se mantenga la importancia política de la ciencia”, dijo Smith, después de una campaña electoral en la que atrajo poca atención.
Ninguno de los dos probablemente vea su nuevo puesto como un trampolín hacia un cargo superior y ambos, especialmente Sir Patrick, podrían estar en sus cargos por algún tiempo, según Haddon, lo que aportará cierta continuidad a los departamentos después de varios años de cambios.
Rama Thirunamachandran, rector de la Universidad de Canterbury Christ Church, dijo que había visto 11 secretarios de estado diferentes para la educación en sus 11 años en la universidad.
Dijo que estaba seguro de que el nuevo gobierno “adoptaría un enfoque mucho más positivo y proactivo para pensar en las universidades, y si nada más, habrá un discurso más positivo sobre las universidades y su papel en la sociedad”, lo cual es “bienvenido en un momento en el que la moral del personal y los estudiantes en todo el sector ha sido baja debido a la constante negatividad”.
Sir Steve West, rector de la Universidad del Oeste de Inglaterra, dijo que lo que se necesitaba eran ministros apasionados por su cargo.
“Francamente, no me importa qué ministro esté en juego siempre y cuando esté absolutamente claro que las universidades y colegios trabajando juntos son un motor de crecimiento económico y de prosperidad. Trabajaré con cualquier persona que esté comprometida y quiera colaborar con nosotros para crear soluciones”.