En una noche clara sobre los cielos de Odesa, el débil resplandor de los misiles surca el Mar Negro.
Durante gran parte de la guerra, fue un tráfico de una sola vía, con Rusia utilizando la Península de Crimea ocupada primero como plataforma de lanzamiento para su invasión a gran escala y luego como base para bombardeos aéreos rutinarios.
Ucrania, ahora armada con misiles de precisión de fabricación estadounidense, es capaz por primera vez de alcanzar todos los rincones de Crimea, y los misiles cada vez vuelan en ambas direcciones.
Es un nuevo impulso estratégico mientras Kyiv busca aumentar el costo para las fuerzas de ocupación rusas que durante mucho tiempo han utilizado la península como base de operaciones justo frente a la costa sur de Ucrania.
Aunque es poco probable que tenga mucho efecto en la línea del frente, la campaña de Ucrania con la versión de largo alcance de los Sistemas de Misiles Tácticos del Ejército, conocidos como ATACMS, parece destinada a obligar al Kremlin a tomar decisiones difíciles sobre dónde desplegar algunas de sus defensas aéreas más valiosas para proteger la infraestructura militar crítica.
En la cumbre de la OTAN en Washington la semana pasada, el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania dijo que la campaña en Crimea tendría un efecto limitado mientras Moscú pueda mover sus bombarderos a la seguridad de bases aéreas en el interior de Rusia. Presionó a la administración Biden para levantar las restricciones para que Kyiv pueda extender sus ataques en el interior de Rusia.
Desde la llegada de los ATACMS esta primavera, el ejército ucraniano ha afirmado haber destruido o dañado al menos 15 sistemas de defensa aérea de largo alcance rusos en Crimea. Entre ellos se encuentran las poderosas baterías S-300 y S-400, la versión de Moscú del sistema de defensa aérea Patriot estadounidense.
En los últimos tres meses, las imágenes de satélite comerciales examinadas por analistas militares han confirmado daños en instalaciones de radar rusas, activos de guerra electrónica, rutas logísticas y campos de aviación.
“Definitivamente se puede decir que los ucranianos han tenido éxitos bastante impresionantes en los últimos meses”, dijo Justin Bronk, investigador principal en tecnología y potencia aérea en el Real Instituto de Servicios Unidos en Londres, quien ha estudiado las imágenes de satélite.
Es imposible confirmar cada afirmación ucraniana y, a lo largo de la guerra, dijo el Sr. Bronk, las nuevas armas de alta tecnología generalmente han sido menos efectivas a medida que los rusos se adaptan y los suministros ucranianos disminuyen.
Los ataques en Crimea también probablemente tengan un efecto mínimo en los combates en el frente, especialmente en el este de Ucrania, donde se libran las batallas más intensas y donde las fuerzas rusas continúan ganando terreno.
Los ataques en la península que usan armas occidentales han irritado a Rusia, lo que la ha llevado a advertir a Estados Unidos sobre las “consecuencias” que enfrentará por proporcionar armas avanzadas a Kyiv.
Relacionado en parte con estas advertencias, varias bases estadounidenses en Europa fueron recientemente puestas en un estado de alerta elevado, según dos funcionarios militares estadounidenses y un alto funcionario de inteligencia occidental. Las bases, incluida la guarnición del Ejército de EE.UU. en Stuttgart, Alemania, donde se encuentra la sede del Comando Europeo de EE.UU., aparentemente estaban preocupadas por posibles sabotajes rusos.
Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados para discutir el asunto públicamente.
Crimea tiene un profundo valor político, simbólico y militar para el presidente Vladimir V. Putin, quien la ha llamado la “tierra santa” de Rusia, colocándola en el centro de su falsa narrativa de que Ucrania es parte de Rusia.
Desde la anexión ilegal de Crimea en 2014, Moscú ha invertido fuertemente en expandir su presencia militar. Desde Sebastopol en el oeste hasta Kerch en el este, se han avistado instalaciones militares tanto en áreas costeras como ocultas en enclaves montañosos. Utilizado para crear una imagen de Rusia como una gran potencia, el Kremlin también ha vertido recursos en convertirla en un destino turístico.
Crimea ayuda a sostener la ocupación rusa en el sur de Ucrania y está repleta de sistemas de misiles terrestres utilizados para atacar ciudades y pueblos ucranianos. Penetrar las robustas defensas aéreas de Rusia sigue siendo un desafío, pero este verano, Ucrania pudo lanzar el mismo tipo de ataques destinados a abrumar y confundir las defensas aéreas que había estado defendiendo durante años.
En un ataque multipronge iniciado el 29 de mayo, Ucrania utilizó drones aéreos y marítimos de producción nacional, misiles de crucero occidentales y ATACMS para abrumar las avanzadas defensas aéreas rusas, según informaron los servicios militares e de inteligencia ucranianos.
El ataque dañó dos transbordadores que desempeñaban un papel crítico en la cadena de suministro militar entre Rusia y Crimea, un resultado confirmado por imágenes de satélite revisadas por analistas militares, inteligencia militar británica, funcionarios ucranianos y, en parte, por funcionarios rusos locales.
“El ataque ucraniano a los cruces de transbordadores y un ataque posterior a un depósito de combustible cercano, resalta nuevamente la vulnerabilidad del estrecho ante la interdicción ucraniana, a pesar de la significativa inversión de Rusia en seguridad y defensa aérea”, dijo la agencia de inteligencia militar británica en un comunicado una semana después del ataque.
Un alto funcionario de EE.UU. que sigue de cerca la guerra dijo que Ucrania estaba utilizando los misiles de largo alcance suministrados por EE.UU. “de manera muy efectiva”.
El funcionario, que habló bajo condición de anonimato para discutir operaciones en curso, dijo que Ucrania tenía suficientes ATACMS para mantener la campaña en Crimea, agregando que los suministros de municiones se estaban reponiendo de forma continua.
Sin proporcionar números exactos, el funcionario dijo que Estados Unidos estaba enviando “decenas” de misiles, pero no “cientos”.
Los ataques continuados a las defensas aéreas rusas podrían obligar a Moscú a mover algunos aviones de combate de Crimea “o arriesgarse a perder más aeronaves”, reportó la agencia de inteligencia militar británica.
Ucrania está presionando a la administración Biden para levantar las restricciones para poder extender la campaña y atacar bases aéreas en el interior de Rusia, limitando así el número de lugares donde los bombarderos rusos pueden encontrar refugio.
“Imaginen cuánto podemos lograr cuando se levanten todas las limitaciones”, dijo el Sr. Zelensky en un discurso la semana pasada en la Fundación e Instituto Presidencial Ronald Reagan en Washington.
Ben Hodges, ex comandante del Ejército de EE.UU. en Europa que desde hace mucho aboga por dar a Ucrania capacidades de ataque de largo alcance, dijo que estaba impresionado con la metodología de apuntado ucraniana desde la llegada de los ATACMS.
“Están haciendo lo que nosotros estaríamos haciendo”, dijo. “Atacando las defensas aéreas para preparar el terreno para lo que está por venir”.
Se espera que los aviones de combate F-16 proporcionados por Occidente comiencen a volar en los cielos sobre Ucrania en números limitados este verano, pero su efectividad sería limitada si las defensas aéreas rusas permanecieran intactas.
“Si quieres que tus drones o F-16 u otro activo entren y ataquen objetivos importantes, necesitas despejar el camino”, dijo el Sr. Hodges.
Rusia ha respondido al aumento de los ataques en Crimea trayendo sistemas de defensa aérea desde Kaliningrado y otras partes del país, según funcionarios ucranianos y occidentales.
El Kremlin también envió por primera vez su sistema de defensa aérea S-500 Prometeo al campo de batalla, dijo a los reporteros el jefe de la agencia de inteligencia militar de Ucrania, el Gral. Kyrylo Budanov, el mes pasado.
Janes, una empresa de inteligencia de defensa en Londres, dijo que sus analistas confirmaron visualmente el despliegue al menos del componente radar del S-500 en Crimea.
Rusia sigue teniendo defensas aéreas sólidas, como quedó en evidencia durante un reciente ataque que parecía estar dirigido a la base aérea de Belbek, justo al norte de Sebastopol. Los restos de un misil ucraniano interceptado cayeron en una playa cercana, matando a cinco civiles e hiriendo a docenas más, según funcionarios rusos.
Rusia culpó inmediatamente a Estados Unidos por las muertes, y el Kremlin convocó al embajador estadounidense en Moscú. El Ministerio de Defensa de Rusia advirtió que los ataques en Crimea estaban aumentando el “riesgo de confrontación directa entre la alianza y la Federación Rusa”.
Pero Ucrania no muestra signos de frenar su campaña en Crimea, y los residentes que fueron contactados a través de aplicaciones de mensajería seguras dijeron que las multitudes habituales de turistas en verano eran notablemente menos.
Aunque la gente sigue yendo a las playas, dijo una persona, algunos ahora llevan insignias con su nombre, dirección de casa y contactos de sus familiares más cercanos.
Eric Schmitt contribuyó con reportes desde Washington, y Anna Sikorska desde Kyiv, Ucrania. Nataliia Novosolova y Anastasia Kuznietsova contribuyeron con la investigación.