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La semana pasada, Shanghai fue sede del mayor evento de inteligencia artificial de China: la Conferencia Mundial de Inteligencia Artificial (WAIC), con 500 expositores, 1,500 exhibiciones, más de 300,000 asistentes e incluso la presencia del primer ministro chino Li Qiang.
Sin embargo, a pesar de su impresionante escala, la conferencia me dejó desencantado. Había esperado presenciar los avances tecnológicos del sector. En cambio, WAIC confirmó mis sospechas: existe una brecha entre lo que la inteligencia artificial de China puede hacer y las innovaciones de vanguardia que surgen del Valle del Silicio.
Los expositores de WAIC se enfocaron en la robótica y los grandes modelos de lenguaje (LLM), con solo unas pocas empresas de inteligencia artificial generativa en la mezcla. Más de la mitad de las compañías en WAIC, incluidas las grandes empresas tecnológicas e incluso algunas empresas estatales de telecomunicaciones, estaban mostrando sus nuevos modelos.
En Shanghai, el fundador de Baidu, Robin Li, alentó a los asistentes a comenzar a desarrollar aplicaciones prácticas de inteligencia artificial en lugar de seguir refinando sus LLM. Hizo hincapié en que una aplicación de inteligencia artificial poderosa y ampliamente utilizada beneficiará más a la sociedad que otro modelo que pueda procesar grandes cantidades de datos pero no tenga un uso práctico.
Las aplicaciones de inteligencia artificial generativa exhibidas en Shanghai eran principalmente chatbots similares a ChatGPT, excepto por la aplicación de texto a visual de Kuaishou llamada Kling, un producto similar a Sora que encontré genuinamente impresionante.
Mientras recorría la sala de exposiciones, noté que la mayoría de los chatbots requerían comandos en inglés, en lugar de chino. Eso me lleva a sospechar que muchas de los programas de inteligencia artificial de China, de hecho, se están ejecutando en modelos desarrollados fuera de China.
Es evidente que los modelos todavía necesitan algunos ajustes. Un consumidor solicitó una aplicación de texto a visual de Moore Threads con “un lindo bebé varón con cabello castaño, sentado en el jardín”. El resultado fue un bebé con piel fucsia brillante, ojos que no se alineaban en la cara y un cuerpo desproporcionadamente pequeño.
Sali de la conferencia coincidiendo con la sincera admisión del presidente de Alibaba, Joe Tsai, a principios de este año de que el desarrollo de inteligencia artificial generativa de China está al menos dos años detrás de los Estados Unidos. Eso significa que las empresas de EE. UU. y China no están realmente compitiendo en las mismas ligas, por lo que es difícil compararlas directamente.
El problema crítico es que los LLM de China están limitados a utilizar datos dentro de la Gran Muralla. Como señaló el banco de inversión Goldman Sachs a finales del año pasado, “el rendimiento de los LLM mejora con la escala: más parámetros, más y mejores datos de entrenamiento, más ejecuciones de entrenamiento y más computación”. Simplemente hay menos información en el internet chino aislado en comparación con un internet abierto con fuentes en muchos idiomas diferentes.
Las empresas de inteligencia artificial fuera de China simplemente tienen muchos más datos que pueden usar para el entrenamiento. Un desarrollador de inteligencia artificial en China luchará por mantener el ritmo.
Las limitaciones causadas por el acceso limitado a GPU avanzadas también son evidentes. Las políticas de EE. UU. que restringen el acceso a chips y tecnología de fabricación de chips de vanguardia significarán que las empresas chinas están rezagadas con respecto a sus competidores no chinos.
Sin embargo, a pesar de estas limitaciones, los desarrolladores de inteligencia artificial de China están buscando oportunidades para innovar.
Muchísimos talentos sólidos del maduro ecosistema tecnológico de consumo del país se están orientando hacia la inteligencia artificial. La mayoría de los miembros fundadores de los aclamados “cuatro tigres” -Baichuan, Zhipu AI, Moonshot AI y MiniMax- tuvieron una experiencia en una gran empresa tecnológica. Sus fuertes intuiciones sobre los consumidores y los productos son la razón por la que ahora lideran el espacio de aplicaciones de inteligencia artificial de China. Desde la perspectiva del consumidor, sus productos están a la par con muchas de las principales aplicaciones de los Estados Unidos.
También hay progreso en el frente del hardware. Los procesadores de inteligencia artificial Ascend de Huawei, en particular, parecen estar a años luz por delante de sus competidores. El gigante tecnológico chino, ahora utilizando chips fabricados por SMIC, afirma que su chip de inteligencia artificial Ascend 910B puede superar al chip A100 de Nvidia en algunas pruebas, especialmente en el uso de entrenamiento de grandes modelos de inteligencia artificial.
Los desarrolladores de inteligencia artificial chinos enfrentan algunos obstáculos fundamentales, como un entorno desafiante, una falta de chips avanzados, aislamiento geopolítico y preocupaciones de seguridad nacional que limitan la movilidad del talento y del capital.
Juntas, estas limitaciones crearán dos ecosistemas de inteligencia artificial paralelos: uno dentro de China y otro fuera de ella. Los Estados Unidos mantendrán su liderazgo en el desarrollo de esta tecnología transformadora.
Pero solo porque los Estados Unidos tengan la ventaja tecnológica no significa que los desarrolladores de inteligencia artificial de China se quedarán atrás. Las empresas chinas siempre han comenzado un paso detrás de sus competidores no chinos, pero la feroz competencia y la voluntad de experimentar les ayudaron a ponerse al día y, en el caso de las empresas de internet de consumo, incluso a superar al resto del mundo.
En el mundo de la inteligencia artificial, los Estados Unidos y China son tanto amigos como competidores. Debemos esperar que la competencia geopolítica entre ellos no obstaculice la innovación y la colaboración.
Las opiniones expresadas en los artículos de opinión de Fortune.com son únicamente las opiniones de sus autores y no reflejan necesariamente las opiniones y creencias de Fortune.
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