Un grupo multiétnico de niños de primaria están jugando con bloques en clase en sus pupitres.
Escándalos audaces de varios millones de dólares por dos operadores de escuelas chárter de California en la última década expusieron vulnerabilidades al fraude resultante de una supervisión ineficaz y negligente y una auditoría insuficiente. Dos investigaciones sobre esas debilidades han concluido que varias docenas de acciones podrían ayudar a detectar, abordar y potencialmente disuadir futuros intentos de operadores de escuelas chárter de evadir las leyes y regulaciones estatales.
Ambos informes fueron emitidos en los últimos dos meses. Uno es un esfuerzo conjunto de la Oficina del Analista Legislativo (LAO, por sus siglas en inglés) y el Equipo de Asistencia para la Gestión de Crisis Fiscal, una agencia estatal de supervisión fiscal conocida como FCMAT.
El otro es del Grupo de Trabajo contra el Fraude de los Profesionales Autorizadores de Chárter de California, una asociación sin ánimo de lucro para distritos escolares y oficinas de educación del condado. Su informe recordó a legisladores y responsables de políticas lo que está en juego en los fallos de supervisión: “Cada robo de fondos de nuestras escuelas públicas no solo perjudica a los estudiantes, sino que también socava la confianza pública en nuestro sistema de educación pública.”
Un tercer y último informe, centrado en reformas de auditoría, será lanzado antes del 30 de junio por un grupo de trabajo interinstitucional. Presidido por la Contralora Estatal Malia Cohen, fue encargado por el Juez Superior del Tribunal Superior de San Diego, Robert Longstreth, quien presidió un asombroso caso de abuso financiero.
Ese caso involucró a la ahora extinta red de escuelas chárter virtual A3 Education, que prosperó debido a un total colapso de los sistemas de rendición de cuentas. Sus fundadores, Sean McManus y Jason Schrock, se declararon culpables en 2021 de una conspiración para cometer robo de fondos públicos, extrayendo $400 millones en ingresos estatales basados en la asistencia, gran parte de ellos basados en inscripciones fantasma. Desviaron al menos $50 millones a una empresa de su propiedad mientras prometían servicios a los estudiantes que nunca se proporcionaron. A cambio de cumplir cuatro años de arresto domiciliario, los ejecutivos se comprometieron a devolver $37 millones.
A3 operaba 19 escuelas chárter aprobadas por pequeños distritos escolares en media docena de condados que dependían del 1% al 3% en tarifas anuales para equilibrar sus presupuestos. Colectivamente, las tarifas producían millones de dólares. Los distritos no supervisaban efectivamente, porque carecían de la capacidad, experiencia y, en algunos casos, motivación para responsabilizar a las escuelas chárter.
Entre ellos está el Distrito Escolar Dehesa, con 84 estudiantes y una escuela en las colinas del condado de San Diego. Concedió cartas a tres escuelas A3. El ex superintendente de Dehesa fue el único superintendente de las 11 personas acusadas en el escándalo de A3.
Dehesa también otorgó cartas a dos escuelas para Inspire Charter Schools, el otro presunto perpetrador de fraude a gran escala. Inspire, una red de escuelas chárter de educación en el hogar con una docena de escuelas en varios condados con, en un momento dado, 24,380 estudiantes, dirigía el 15% de sus más de $100 millones de ingresos a una corporación creada por su fundador, Herbert “Nick” Nichols III.
En 2019, la Legislatura impuso un moratorio de dos años para aprobar nuevas escuelas chárter no basadas en el aula, y lo ha extendido dos veces. El moratorio expira en 2026.
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