Ya sea que “el fútbol regrese a casa” sea tan impredecible como siempre. Pero en Inglaterra, viendo este fin de semana cómo su selección nacional masculina de fútbol está a punto de tocar la gloria, soñar y temer parece menos angustioso esta vez.
Hace tres años, en medio del mortal agarre de la pandemia de coronavirus y la amarga estela del Brexit, Inglaterra sufrió una dolorosa derrota ante Italia, en penales, en la final del campeonato europeo en Londres.
La participación de Inglaterra en ese torneo retrasado por el Covid había levantado a un país que lo necesitaba desesperadamente. El himno no oficial del equipo, “Three Lions”, resonaba en pubs y salas de estar de todo el país, ofreciendo la esperanza, por muy descabellada que fuera, de que después de cinco décadas de decepciones en torneos y 14 meses de confinamientos, “el fútbol regresa a casa”, como dice la letra de la canción.
Este año el panorama es muy diferente.
Mientras Inglaterra se prepara para enfrentarse a España en la final en Berlín el domingo, hay una sensación de un país pasando página, tanto en el campo como fuera de él. La semana pasada, el Partido Laborista barrió al Partido Conservador que había estado en el gobierno durante 14 años, dejando como primer ministro a un confeso fanático del fútbol, Keir Starmer, y planteando un tentador precedente histórico.
La última vez que Inglaterra ganó un campeonato internacional importante, la Copa del Mundo en 1966, fue cuatro meses después de que el Partido Laborista, liderado por el primer ministro Harold Wilson, obtuviera una victoria aplastante sobre los Conservadores. Los 58 años transcurridos desde entonces han sido una triste letanía de oportunidades perdidas y promesas incumplidas, o como dice implacablemente la canción, “Inglaterra va a echarlo a perder, lo va a desperdiciar”.
El Sr. Starmer ha señalado que Inglaterra aún no ha perdido un partido bajo este gobierno Laborista, un logro modesto, dado que solo ha jugado dos veces desde las elecciones del 4 de julio: un partido emocionante contra Suiza en penales en los cuartos de final, y una estrecha victoria 2-1 sobre los Países Bajos en las semifinales.
“Todo es gracias al primer ministro”, dijo el presidente Biden, al dar la bienvenida al Sr. Starmer a la Casa Oval para una cumbre de la OTAN la semana pasada.
Cuando un reportero le preguntó al Sr. Starmer, “¿El fútbol regresa a casa, primer ministro?”, respondió con cautela de abogado, “Parece que sí”.
Como estudiante del juego, el Sr. Starmer sabe que la precaución es necesaria. España parece formidable y el camino de Inglaterra a la final fue un asunto titubeante, con un juego lento en las primeras rondas que dejó a los fanáticos hartos del entrenador, Gareth Southgate, e impacientes con algunos jugadores estrella. Después de un empate poco inspirador contra Eslovenia, los fanáticos arrojaron tazas de cerveza vacías a Southgate.
Algunos lo compararon con el Sr. Starmer, quien dirigió una campaña hipercauta antes de las elecciones. Ofreciendo un respaldo a regañadientes al líder laborista, The Sun, un tabloide británico de derecha, declaró que era “hora de un nuevo entrenador”. El periódico agregó que estaba hablando de política, no de fútbol, pero la implicación estaba clara.
Para el sábado, The Sun había cambiado de opinión. “¡Inglaterra puede lograrlo!”, decía, citando a Sven-Goran Eriksson, un entrenador sueco que una vez dirigió al equipo.
Otro tabloide, The Daily Express, fue más lejos, pidiendo que se le otorgara el título de caballero a Southgate. “Gane o pierda, surja Sir Gareth”, decía el periódico. “¡Pero por favor gane!”
Lo que cambió fueron las últimas tres partidas: el dramático gol de chilena del mediocampista estrella Jude Bellingham salvando el partido contra Eslovaquia en los últimos segundos del tiempo añadido; la fría eliminación de un fuerte equipo suizo en penales por parte de Inglaterra; y un sublime gol ganador del delantero Ollie Watkins, enviado por Southgate como sustituto del capitán en apuros, Harry Kane.
Cada uno de esos momentos representó una redención de alguna manera. El disparo de Bellingham proporcionó la épica que faltaba. El gol de Watkins vindicó el enfoque de Southgate en las sustituciones. Y la tanda de penales contra Suiza alivió el recuerdo de los tres penales fallados en 2021, que sellaron la derrota de Inglaterra ante Italia.
La desilusión de esa derrota fue seguida por un feo estallido de racismo en las redes sociales contra los jugadores que habían fallado, quienes eran de raza negra. Eso empañó la alegría que Inglaterra había sentido por un equipo multirracial que reflejaba la diversidad del país, y sirvió como recordatorio de las corrientes maliciosas que han circulado durante mucho tiempo en el fútbol europeo.
Uno de esos jugadores, el extremo del Arsenal Bukayo Saka, está en el equipo actual. Esta vez, él ejecutó con calma su penal, además de marcar antes en el partido. Por si alguien no captó el simbolismo, otros tres jugadores de raza negra —Bellingham, Ivan Toney y Trent Alexander-Arnold— también marcaron.
“¿Dónde están los racistas ahora????”, publicó en las redes sociales Rio Ferdinand, ex estrella del equipo de Inglaterra y comentarista deportivo, de ascendencia afrocaribeña e irlandesa. “¡Probablemente sigan celebrando!!!!”
En este sentido también, el ambiente ha cambiado fuera del campo. En 2021, el equipo de Inglaterra se vio envuelto en la política de la época posterior a George Floyd. Cuando sus jugadores se arrodillaron antes del pitido inicial para protestar contra el racismo, algunos políticos Conservadores los criticaron por hacer alarde de virtud.
Priti Patel, ex secretaria de Interior cuyo nombre ha surgido como futura líder Conservadora, se negó a condenar a las multitudes que los abucheaban. Lee Anderson, un desertor del Partido Conservador que mantuvo su escaño en el Parlamento postulándose para un partido antiinmigrante, Reform UK, prometió no ver al equipo.
Southgate publicó una carta “Querida Inglaterra”, en la que defendió a sus jugadores con conciencia social. “Nos dirigimos hacia una sociedad mucho más tolerante y comprensiva, y sé que nuestros chicos serán una gran parte de eso”, escribió. Las luchas del equipo fueron posteriormente dramatizadas en una exitosa obra de teatro, “Querida Inglaterra”.
El gobierno Laborista muestra poco interés en politizar el fútbol, al menos no de manera negativa. Al preguntarle qué consejo tenía para el equipo esta vez, el Sr. Starmer respondió con una palabra: “Ganar”.
Le tocó al Rey Carlos III evocar la desgarradora historia del fútbol inglés. En un mensaje después de la victoria sobre los Países Bajos, Carlos deseó éxito al equipo en Berlín. Agregó: “Si me permiten alentarlos a asegurar la victoria antes de la necesidad de algún gol de maravilla de último minuto o de otro drama de penales, ¡estoy seguro de que se aliviarían mucho los niveles de estrés de la frecuencia cardíaca y la presión arterial colectiva de la nación!”