Rwanda’s President Paul Kagame faces little room for improvement in Monday’s election, having received nearly 99% of the vote in the last election. His overwhelming victories in 2017, 2003, and 2010 have raised concerns about the democratic nature of the elections, criticisms that Kagame confidently dismisses.
At a recent campaign rally, Kagame addressed his supporters, stating, “There are those who think 100% is not democracy.” He questioned the legitimacy of elections in other countries where leaders are elected with minimal support. Kagame firmly believes that what happens in Rwanda is solely Rwanda’s business.
Kagame, a towering figure at over 6ft tall, has been a key figure in Rwanda since 1994 when his rebel army overthrew the extremist government responsible for the genocide. His government promotes a Rwandan identity over ethnic divisions, striving for unity in the aftermath of the devastating conflict.
While Kagame has received praise for rebuilding Rwanda and bringing stability, critics accuse him of silencing opposition and engaging in cross-border activities to maintain security. The upcoming election includes other candidates, but Kagame’s strong support and powerful network suggest he will continue to lead Rwanda for a fourth term.
Overall, some observers view the election as a sham, with concerns about the lack of a robust opposition and allegations of intimidation and violence against dissenters. El científico político belga es un experto en la región de los Grandes Lagos. “Por supuesto, no sé qué pasará esta vez, pero las elecciones anteriores han sido… un circo. Quiero decir que la comisión electoral nacional atribuye votos en lugar de contarlos”, alega, citando el último informe de la misión de observación de la Unión Europea de 2003 y el informe de la misión de observación de la Commonwealth de 2010. La comisión electoral de Ruanda dice en su sitio web que lleva a cabo “elecciones libres, justas y transparentes para promover la democracia y la buena gobernanza en Ruanda”. “Para mí, las próximas elecciones presidenciales en Ruanda son un no-evento”, dice el Dr. Joseph Sebarenzi, ex presidente del parlamento ruandés, que perdió a sus padres y a muchos familiares durante el genocidio, y ahora vive en el exilio en los EE. UU. “La elección es como un partido de fútbol donde el organizador también es un competidor, selecciona a otros competidores, ordena a la gente que asista al partido, y donde todos saben quién es el ganador pre-determinado pero deben comportarse como si el partido fuera real”. El Sr. Kagame, un ávido seguidor del fútbol que sigue de cerca al club de la Liga Premier Inglesa Arsenal, rechazaría esta descripción. El presidente Kagame se convirtió en vicepresidente de Ruanda en 1994 a la edad de 36 años. Nacido en 1957 en una familia acomodada en el centro de Ruanda, era el más joven de cinco hijos. Pero, con apenas dos años, se convirtió en un refugiado en la vecina Uganda, huyendo de la persecución y los pogromos de finales de los años 50 con su familia y miles de otros de la minoría étnica tutsi. A pesar de ser solo un bebé en ese momento, el Sr. Kagame ha dicho que todavía puede “recordar mirando hacia la colina de al lado. Podíamos ver cómo quemaban las casas allí. Estaban matando a gente. Mi madre estaba tan desesperada. No quería dejar este lugar”, dijo el presidente al periodista estadounidense y biógrafo no oficial Stephen Kinzer. Estos asesinatos ocurrieron después de que los colonizadores belgas cambiaron su apoyo de un grupo étnico a otro, para favorecer a una élite gobernante emergente de la mayoría étnica hutu, algunos de los cuales habían sufrido malos tratos bajo la monarquía tutsi. Ruanda obtuvo la independencia en 1962. A finales de los años 70, el Sr. Kagame realizó una serie de visitas clandestinas a su país de origen. Mientras estaba en la capital, Kigali, frecuentaba un hotel en Kiyovu, uno de los barrios más ricos de la ciudad. Su bar era popular entre políticos, oficiales de seguridad y funcionarios que chismorreaban mientras tomaban cerveza después del trabajo. Kinzer escribió que el futuro líder escuchaba sus conversaciones mientras tomaba una soda de naranja sentado solo en una mesa y evitando llamar la atención. Estas visitas a su tierra natal agudizaron su interés en el arte del espionaje. Se entrenó en inteligencia militar en Uganda y se unió a la exitosa rebelión en ese país liderada por Yoweri Museveni que lo llevó al poder en 1986. El Sr. Kagame también se entrenó en Tanzania, Cuba y los EE. UU. Luego lideró su ejército rebelde mayoritariamente tutsi que marchó hacia Ruanda en 1990. “El entrenamiento fue útil. Cuba, en sus guerras con los EE. UU. y su conexión con Rusia, estaba bastante avanzada en asuntos de inteligencia. También hubo educación política: ¿De qué se trata la lucha? ¿Cómo la sostienes?”, le dijo a Kinzer. Los carteles en la capital, Kigali, están instando a la gente a votar por el presidente para otro mandato. Ha buscado mantener la lucha apuntando al desarrollo económico: el Sr. Kagame sugirió que Ruanda emularía a Singapur o Corea del Sur y lograría desarrollo en una generación. Aunque Ruanda no alcanzó su objetivo de país de ingresos medios para 2020, el Prof. Reyntjens dice que “este es un país bien administrado”. “El problema en Ruanda es la gobernanza política, no hay un terreno de juego nivelado, no hay espacio para la oposición, no hay libertad de expresión, lo que corre el riesgo de deshacer los logros de una buena gobernanza tecnocrática”. Pero el Sr. Kagame sostiene que las enormes multitudes de seguidores en sus mítines son solo un ejemplo de la confianza y el amor que los ruandeses tienen por él y su deseo de que continúe como su líder, aunque una vez dijo que habría preparado un sucesor para 2017. Debido a los cambios constitucionales, en teoría podría permanecer en el poder en 2034. “El contexto de cada país” es importante, dijo el Sr. Kagame en una entrevista en vivo en la emisora estatal el mes pasado, abordando el tema de su permanencia en el poder. “El Occidente dice: ‘Oh, has estado allí demasiado tiempo’. Pero eso no es asunto tuyo. Es asunto de esta gente aquí”. A miles de millas de distancia en los EE. UU., el Dr. Sebarenzi dice que no sabe qué depara el futuro para su país natal, cariñosamente conocido como la tierra de las mil colinas, pero agrega: “La historia muestra que en países donde el jefe de Estado es más fuerte que las instituciones estatales, el cambio de poder puede volverse violento, lo que lleva a periodos caóticos posteriores al régimen.”