Amy Lemley, a la derecha, en una recepción en abril para John Burton Advocates for Youth.
Crédito de la foto: John Burton Advocates for Youth
Amy Lemley aún era estudiante de posgrado en UC Berkeley a finales de los años 90 cuando fundó First Place for Youth, el primer programa de vivienda para jóvenes ex tutelados en California.
Hija de un veterinario de animales grandes y una enfermera de hospicio, Lemley ha sido durante mucho tiempo una fuerza en la defensa de políticas para jóvenes afectados por el sistema. Después de First Place, se unió a John Burton Advocates for Youth, o JBAY, una influyente organización sin ánimo de lucro que aboga por los jóvenes sin hogar y tutelados de California.
Lemley se unió como directora de políticas de JBAY en su inicio en 2006 y llegó a ser su directora ejecutiva, cargo que ha ocupado durante los últimos ocho años. Algunas de las acciones políticas lideradas por Lemley durante su mandato como directora ejecutiva incluyen el establecimiento del primer crédito fiscal para jóvenes tutelados en la nación, la extensión del cuidado tutelar de los 18 a los 21 años y el aumento de la financiación estatal para viviendas para jóvenes ex tutelados.
Amy Lemley renunciará el 1 de octubre a su cargo de directora ejecutiva en John Burton Advocates for Youth, una influyente organización sin ánimo de lucro que aboga por los jóvenes sin hogar y tutelados de California.
Lemley, quien dejará JBAY el 1 de octubre, recientemente se sentó para una entrevista con EdSource sobre su trabajo y lo que está por venir. La siguiente entrevista ha sido editada para mayor claridad y brevedad.
Al principio de tu carrera, trabajaste en un hogar de grupo en Massachusetts para jóvenes embarazadas y madres adolescentes. ¿Qué te llevó a trabajar en el hogar de grupo?
Hice lo que pensé que se suponía que debías hacer cuando salías de la universidad, que era entrar en consultoría de gestión. Mis padres habían pagado mucho por ese título, y sentía que se suponía que debía conseguir un trabajo grande y elegante. Estaba miserable, y luego recuerdo romperme con mi mamá. Ella me dijo: “¿Por qué estás haciendo este trabajo, cariño?” Y yo dije: “Porque ustedes sacrificaron mucho para que yo tuviera esa educación”. Y ella dijo: “Realmente no entiendes lo que es la paternidad. Queremos que seas feliz.” Recuerdo cómo se me quitó el peso del mundo de los hombros, y supe que lo que quería hacer era lo que mis dos padres habían hecho, que era tratar de ayudar a la gente.
Realmente tuve que hacer una gran venta a esta organización sin ánimo de lucro donde trabajaba porque, claramente en papel, no estaba calificada. Si eso era responsable para los jóvenes en su cuidado es otra cuestión, pero me abrió los ojos a todo un mundo de jóvenes que habían tenido esta circunstancia muy desafortunada y me puso en marcha en mi carrera.
¿Cuál era tu papel en el hogar de grupo?
Era administradora de casos, así que tenía 14 jóvenes embarazadas y madres adolescentes en mi lista de casos. Recuerdo pensar en ese momento, “Esto no debería ser difícil. Solo tengo que mantenerlas inscritas en la escuela, asegurarme de que sepan cómo ser padres, ayudarlas a conseguir un trabajo, y ayudarlas a navegar por los beneficios públicos, ¿y qué tan difícil podría ser?” Mis ojos se abrieron muy rápido sobre la complejidad de sus vidas. Tenía jóvenes que se escapaban del hogar de grupo porque sus hermanos menores estaban en casa y estaban tratando de protegerlos. Había tantos jóvenes que eran víctimas de violencia de pareja, y sus vidas eran extremadamente complejas. Hice todo lo posible para ayudarlas a progresar en estos diferentes ámbitos.
¿Por qué elegiste el camino de fundar First Place for Youth como estudiante en la Escuela de Políticas Públicas Goldman de UC Berkeley en lugar de otro tipo de apoyo para este grupo particular de jóvenes, los tutelados?
Definitivamente tengo un temperamento emprendedor. También creo profundamente, como muchos otros, que con una vivienda segura y estable, todo es posible. Es la base sobre la que se construyen las vidas, y sin ella, muy poco es posible. Y así, al ver a los jóvenes con los que trabajé en el hogar de grupo salir del cuidado, quedarse sin hogar y luego perder la custodia de sus hijos de manera trágica, estaba claro para mí que es completamente irrazonable que un joven de 18 años sea independiente. Yo ciertamente no lo era.
Así que la creación y la oportunidad de crear algo con mi querida amiga Deanne Pearn, de hacer algo bien, de satisfacer las necesidades de estos jóvenes, era muy atractiva.
En ese momento, había una especie de historia que nos contábamos a nosotros mismos, que los jóvenes no quieren un programa; quieren ser libres; solo quieren hacer lo suyo. Pero en mi experiencia, cuando les das a los jóvenes algo de valor, algo que realmente les ayuda a satisfacer sus necesidades prácticas, son muy receptivos.
Me intriga la transición de First Place for Youth a John Burton Advocates for Youth. ¿Por qué cambiaste a JBAY en ese momento?
Co-fundamos First Place y lo llevamos a cierto tamaño, y realmente solo puedes escalar un programa hasta cierto punto con financiación privada. Y luego tuve la suerte de que me presentaran a John Burton después de que terminara su mandato (como senador estatal) y realmente le propuse llevar el programa de First Place y financiarlo con fondos públicos. Él lo había hecho cien veces. Lo que para mí parecía imposible, él tenía 40 años de experiencia haciéndolo. Así que por eso me fui.
Una vez que una organización alcanza cierto tamaño, como directora ejecutiva, ya no estás corriendo por ahí haciendo abogacía. Tu trabajo entero realmente es gestionar y mantener la organización existente. Sentí que First Place necesitaba un director ejecutivo que quisiera hacer eso, y ese no era yo. Tenía una misión diferente. Tuve la buena fortuna de conocer a John Burton y tener la oportunidad de perseguir esa misión juntos.
¿Cómo mantienes tu enfoque en políticas cuando hay tanta necesidad y un panorama en constante cambio?
Ya sea la inflación, el desempleo durante la pandemia o la crisis de vivienda, sea cual sea el desarrollo macroeconómico que ocurra, estos jóvenes lo sienten de manera más profunda.
Creo que una parte muy importante de nuestro éxito ha sido no intentar ser expertos en todo. Tenemos un conjunto específico de políticas sobre las que estamos profundamente informados, y que seguimos revisando. Intentamos ser muy disciplinados en términos de conocer realmente el cuerpo de políticas, las agencias públicas que las administran, los detalles sobre la implementación, los diferentes actores que las implementan, para que podamos desarrollar enfoques realmente inteligentes y estratégicos que se basen no solo en un conocimiento conceptual, sino en un conocimiento práctico profundo de cómo se implementan estos programas en las comunidades.
Siempre digo que no queremos ser un pulgada de profundidad y una milla de ancho. Realmente significa decir que no cuando es apropiado y seguir profundizando en esos problemas y descubrir cuál es la necesidad más apremiante de los jóvenes y luego cómo unir esa necesidad muy apremiante con lo que es prácticamente posible en el entorno económico y político actual.
¿Qué significa la decisión de la Corte Suprema de EE. UU. el mes pasado en el caso Johnson v. Grants Pass, que respaldó la prohibición de una ciudad de Oregón de que los residentes sin hogar duerman al aire libre, para los jóvenes en California y en todo el país?
Los jóvenes sin hogar que están solos son menos propensos a estar alojados que la población general de personas sin hogar. Y sabemos que los jóvenes que no tienen un techo, incluso por muy poco tiempo, están más expuestos a la violencia y la explotación debido a la vulnerabilidad de su edad. Y así, cada noche que están sin techo, están en peligro. El optimista en mí espera que la decisión pueda ser un catalizador para un enfoque más coherente a nivel estatal, asumiendo que el gobierno federal no va a proporcionar el nivel de coordinación y financiación que requerimos.
¿Qué viene después para ti?
Voy a tomar un par de meses libres y luego voy a levantar la cabeza y pensar si quiero probar suerte en consultoría, potencialmente trabajando con esas organizaciones locales de alta calidad que están brindando un servicio de alta calidad a los jóvenes y ayudándoles a igualar eso con financiación pública y política pública, y tomando lo que puede ser una intervención realmente maravillosa y ampliando su aplicabilidad a todos los jóvenes.
Le prometí a mi marido que no fundaré otra organización. Ya tenía mis ruedas girando, y él solo dijo: “No, Amy, no.” Y yo dije: “Bueno, haré mi mejor esfuerzo.”