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La industria alimentaria del Reino Unido debería cubrir los costos iniciales que enfrentan los trabajadores agrícolas migrantes si quiere mantener el acceso a la mano de obra extranjera en la que se basa, han dicho los asesores del gobierno sobre migración.
Los trabajadores agrícolas que vienen al Reino Unido corren el riesgo de caer en la servidumbre por deudas porque a menudo piden dinero prestado para cubrir vuelos y visados sin saber cuánto ganarán, según un informe del Comité Asesor de Migración independiente.
Para mantener los niveles actuales de producción de alimentos, no había una alternativa inmediata dada la falta de reclutas del Reino Unido dispuestos para el esquema de trabajadores estacionales (SWS, por sus siglas en inglés), dijo el informe publicado el martes, instando a los ministros a dar certidumbre a la industria sobre el futuro del esquema.
Sin embargo, el informe también dijo que la industria y el gobierno no habían hecho lo suficiente para erradicar los abusos de los derechos de los trabajadores en un esquema donde enfrentaban “un desequilibrio inherente de poder” contra los empleadores.
El SWS permite a los cultivadores del Reino Unido contratar alrededor de 45,000 personas al año con visas de seis meses.
El gobierno conservador anterior dijo en mayo que el programa se extendería al menos hasta 2029, pero señaló que el objetivo sería reducir su tamaño con el tiempo, al mismo tiempo que se fomenta a los agricultores hacia la automatización.
Los ministros deberían confirmar el número de visas cada año de manera continua, para que la industria en efecto “tenga cinco años de aviso si el esquema fuera a cerrarse”, dijo el MAC.
El Partido Laborista se comprometió antes de las elecciones generales del 4 de julio a reformar el sistema de inmigración con miras a reducir la contratación en el extranjero, haciendo que el acceso de los empleadores a visas sea condicional a mayores esfuerzos para capacitar a los trabajadores del Reino Unido.
Sin embargo, aún no ha dicho qué significará esto en la práctica ni ha propuesto cambios en el SWS.
Pero los trabajadores también necesitan más certeza sobre cuánto ganarán, agregó el comité, pidiendo una garantía de al menos dos meses de salario, para asegurar que puedan recuperar los costos de venir al Reino Unido.
Instó a la industria a acelerar la acción para pasar a un “principio de paga del empleador”, para que los gastos de contratación y reubicación sean asumidos por los empleadores en lugar de los trabajadores.
Un grupo de trabajo de la industria, que incluye supermercados, cultivadores y reclutadores, ha dicho que modelará formas en que un modelo de PPE podría funcionar. Pero ha avanzado lentamente porque no hay consenso sobre cómo compartir los costos a lo largo de la cadena de suministro, dadas las estrechas margenes impuestas por los minoristas a los cultivadores del Reino Unido.
El MAC dijo que el grupo de trabajo necesitaba trabajar más rápido y lo instó a establecer un cronograma para presentar propuestas. Los ministros deberían entonces confirmar la continuación del esquema solo si se cumplía este cronograma, dijo.
Recomendado
El comité señaló que el gobierno y los empleadores necesitaban hacer más para informar a los trabajadores sobre sus derechos legales y hacer cumplir esos derechos a través de inspecciones proactivas. También pidió un proceso más claro para reembolsar el impuesto sobre la renta y ayudar a los trabajadores a optar por no participar en el autoenrolamiento de pensiones.
Los defensores de los derechos de los trabajadores acogieron con satisfacción las recomendaciones del comité. “Todos los riesgos del esquema de trabajadores estacionales recaen en los trabajadores, todos los costos… Es realmente importante que el gobierno tome en cuenta esto”, dijo Andy Hall, un defensor de los derechos de los migrantes que ha trabajado con el grupo de trabajo Stronger Together de la industria.
Un portavoz del gobierno dijo que “consideraría cuidadosamente” las conclusiones del MAC y respondería “en su debido momento”.
Sophie De Salis, asesora de política de sostenibilidad en el Consorcio de Minoristas Británicos, dijo que el estudio del grupo de trabajo sería “un paso vital” para entender cómo se podría aplicar el PPE en la práctica.
Instó al gobierno a adoptar las recomendaciones del MAC pero también a eliminar las tarifas de visa, argumentando que estas “aumentan el riesgo financiero para los trabajadores desde el principio”.
El grupo de trabajo del SWS de la industria dijo que reconocía la llamada del comité para que su estudio se realizara de manera oportuna y que estaba trabajando en estrecha colaboración con el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales en el proyecto financiado conjuntamente.