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El fiscal general de Nuevo México anunció una investigación el martes en el Memorial Medical Center, el hospital de Las Cruces operado por Lifepoint Health, para determinar si la instalación, destacada en un reciente informe de NBC News, violó las leyes estatales al rechazar a pacientes indigentes y de bajos ingresos que buscaban atención.
El fiscal general, Raúl Torrez, dijo que su oficina está examinando las políticas de pacientes de Memorial para cumplir con una ley estatal y el rendimiento del hospital bajo la ley de Nuevo México que rige la provisión de atención a pacientes necesitados.
En la conferencia de prensa que anunció la investigación el martes, Torrez dijo que acababa de reunirse con pacientes, así como con proveedores en Memorial, para discutir sus preocupaciones.
“Me parece evidente que la dirección de esta instalación ha fallado en colocar el bienestar, la seguridad y la atención de sus pacientes en el lugar y la prioridad adecuados”, dijo. “Me parece evidente que se han tomado decisiones desde un punto de vista aparentemente motivado por el lucro, por maximizar el resultado final y sin un debido respeto y una debida consideración a los pacientes bajo su cuidado.” También advirtió a la dirección del hospital que no tomara represalias contra nadie que hablara sobre sus prácticas.
Un informe de NBC News el mes pasado describió acusaciones de que el Memorial Medical Center rechazó a pacientes con cáncer bajo su operador, Lifepoint Health, que fue adquirido por Apollo Global Management, la firma de capital privado con sede en Nueva York. Registros de médicos y entrevistas con 13 pacientes detallaron denegaciones de atención por parte del hospital o demandas de pagos por adelantado para asegurar tratamientos.
Barbara Quarrell, una ex enfermera de Memorial, es una paciente que dijo que el hospital la rechazó para recibir atención después de que le diagnosticaran cáncer en 2022. Ella contó su historia en el anuncio del fiscal general.
Quarrell le dijo a NBC News que está alentada por la investigación del fiscal general. “Ya era hora”, dijo. “En Memorial, todo se trata del dinero; ya no se trata de los pacientes. ¿Por qué están siquiera en el cuidado de la salud si no se trata de los pacientes?”
En un comunicado, una portavoz del hospital dijo: “Memorial Medical Center se sorprendió al enterarse de esta investigación del fiscal general Torrez durante su conferencia de prensa hoy. Seguimos comprometidos con expandir el acceso a la atención y ser un buen socio comunitario en Las Cruces y el condado de Doña Ana y cooperaremos plenamente con esta investigación.”
Antes de la publicación y emisión del informe en junio, Memorial le dijo a NBC News que no niega la atención, pero dos de sus principales funcionarios llamaron para disculparse con dos pacientes que les habían dicho a NBC News que habían sido rechazados.
Una portavoz de Apollo no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.
Lifepoint Health, el operador de Memorial, supervisa la mayor cadena de hospitales mayormente rurales del país, con 62 instalaciones de atención aguda en 16 estados. Lifepoint es objeto de dos investigaciones del Senado de los Estados Unidos, junto con otras compañías de atención médica propiedad de capital privado, informó NBC News. Las investigaciones tienen como objetivo evaluar las ganancias que Apollo y otras firmas obtuvieron en los acuerdos y si perjudicaron a pacientes y médicos. Apollo ha dicho que está cooperando con las investigaciones.
Aunque Lifepoint opera Memorial, la instalación y el terreno en el que se encuentra son propiedad de la ciudad de Las Cruces y el condado de Doña Ana. Negar la atención a los pacientes podría violar el arrendamiento de 40 años que Memorial alcanzó con el condado y la ciudad en 2004. El arrendamiento establece que la instalación debe seguir proporcionando atención a “aquellos que no puedan pagar el costo total de los servicios de atención médica que se les prestan”.
Aproximadamente 225,000 personas viven en el condado de Doña Ana, la región urbana y rural que atiende Memorial, y casi el 15% no tienen seguro de salud, según las cifras del censo más recientes. Alrededor del 23% de los residentes del condado viven en la pobreza, en comparación con el 11.5% a nivel nacional.
Uno de los enfoques de la investigación estatal, dijo Torrez, es determinar si Memorial tergiversó sus servicios de atención médica para pacientes necesitados. El informe anual más reciente del hospital a la comunidad decía: “Brindar atención a todos nuestros vecinos, independientemente de su capacidad de pago, es fundamental para nuestra misión y nuestro compromiso con nuestra comunidad.”
Torrez también está investigando si Memorial violó una ley de Nuevo México que rige los programas de asistencia financiera para pacientes. La Ley de Protección de Deudas de Pacientes requiere que los hospitales realicen una evaluación para la asistencia financiera, dijo, agregando que “los pacientes que son rechazados sin evaluación constituirían una violación de la ley”. Algunos de los pacientes entrevistados por NBC News para el informe de junio describieron que se les negó la atención sin haber sido evaluados para determinar si podían utilizar asistencia financiera.
Antes de 2004, Memorial operaba como un hospital comunitario sin fines de lucro. Bajo Lifepoint, Memorial es una entidad con fines de lucro y altamente rentable. Cobró 6.7 veces sus costos por atención en 2021, según las cifras más recientes disponibles de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, o CMS. El promedio cobrado entre los hospitales con fines de lucro en todo el país es de menos de cinco veces sus costos, según Ge Bai, profesor de política y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins, con sede en Washington, D.C.
El sitio de comparación de hospitales de CMS confirma que los costos de Medicare por beneficiario de Memorial son tanto más altos que el promedio nacional como casi un 20% más altos que el promedio estatal.
Yolanda Díaz es una defensora de pacientes en CARE Las Cruces, una organización sin fines de lucro que fundó y que ayuda a pacientes necesitados a pagar por atención médica y gastos. Díaz ha estado notificando a funcionarios del condado y la ciudad desde 2021 que Memorial estaba rechazando a pacientes, una práctica que dijo que encontró inhumana e injusta.
“Me decepcionó que nadie en el liderazgo de Las Cruces y el condado de Doña Ana diera un paso adelante para tomar la acción necesaria, pero tenía esperanzas”, dijo Díaz en un correo electrónico. “Creo que el lanzamiento de una investigación oficial por parte del Departamento de Justicia de Nuevo México es la mejor acción posible y espero divulgaciones al público, cambios necesarios y justicia.”
Documentos del hospital producidos bajo solicitudes de registros abiertos muestran que la política escrita de atención a indigentes de Memorial durante años dirigía a la instalación a proporcionar atención a pacientes que no podían pagar los costos totales de sus tratamientos y discutía descuentos o acuerdos de costos compartidos para personas que cumplían con los criterios de ingresos. Eso cambió el año pasado, cinco años después de que Apollo, el gigante de capital privado co-fundado por Leon Black, comprara Lifepoint, muestran los registros.
Firmas de capital privado como Apollo han tomado el control de gran parte de la industria de la salud en los últimos años. Por lo general, las firmas cargan deudas en las compañías que compran, luego reducen costos para aumentar las ganancias y atraer a posibles compradores más tarde. Casi una cuarta parte de los hospitales de Nuevo México están controlados por firmas de capital privado, según un estudio del Proyecto de Interesados en Capital Privado, una operación sin fines de lucro que analiza el impacto de la industria de capital privado en los consumidores.
El Consejo Estadounidense de Inversiones, el grupo de presión de capital privado, dice que la industria mejora la atención médica. Pero estudios académicos independientes muestran que la participación de las firmas de capital privado en la industria resulta en aumentos significativos de costos para los pacientes y pagadores, como Medicare. La calidad inferior de la atención ha sido asociada con las inversiones de las firmas en la atención médica, muestra la investigación, incluidas tasas de mortalidad un 10% más altas en hogares de ancianos propiedad de capital privado y más incidentes de infecciones, coágulos sanguíneos y caídas en hospitales.
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